Quand une légende du Superbike a fait ses preuves en MotoGP

De nombreux pilotes ont fait le crossover World Superbike / MotoGP au cours des trois dernières décennies, avec des gens comme Cal Crutchlow, Ben Spies, Marco Melandri, Max Biaggi, Troy Bayliss, Nicky Hayden – pour n’en nommer que quelques-uns – soit en gagnant ou en gagnant sur la série basée sur la production.

En ce qui concerne les pilotes passant du WSBK au MotoGP, le taux de réussite au cours de la dernière décennie a incroyablement diminué, avec le fossé réglementaire entre la série de production et la série de prototypes – ainsi que la réticence des constructeurs à offrir des machines de travail complètes – le cause première.

Mais de temps en temps, une star du WSBK parvient à prouver sa valeur sur les machines MotoGP.

En 2012, lorsque le double champion du monde de MotoGP Casey Stoner a été contraint de rater trois courses à la mi-saison en raison d’une blessure à la cheville, l’équipe Honda de l’usine a appelé Jonathan Rea à prendre sa place pour les Grands Prix de Saint-Marin et d’Aragon.

Rea avait fait ses débuts à temps plein en WSBK en 2009 sur la Honda Ten Kate et a régulièrement traîné les victoires hors de la Fireblade CBR1000RR longue dans les dents dans les campagnes qui ont suivi.

Mais passer d’une machine conforme aux spécifications WSBK à la moto Honda MotoGP RC212V à part entière, c’est un peu comme passer de la formation d’une bande de couverture à la conduite de la vraie chose; tout, des pneus et comment les utiliser, l’électronique et les freins sont un monde loin de ce que Rea avait à sa disposition en WSBK. Et cela sans parler du fait que le RC212V a souffert de problèmes de broutage avant quelque chose de féroce à la suite de la modification de la construction de son pneu avant par Bridgestone pour 2012. Et ensuite, vous devez basculer entre WSBK et MotoGP quatre week-ends consécutifs.

Terminer simplement ces courses à Misano et Aragon aurait été un effort assez solide, mettant ce qu’il a réellement réalisé dans une plus grande perspective.

« Il a fait un travail incroyable, d’autant plus que – si je me souviens bien – il a eu quatre week-ends consécutifs où il courait: un MotoGP, un Superbike, un MotoGP, un Superbike », a déclaré l’ancien patron de Honda MotoGP, Livio Suppo, à Motorsport. com

« Cela signifie qu’il a dû s’adapter semaine après semaine à différents pneus, différents freins, différents tout et considérant qu’il n’a jamais testé la moto auparavant, il a fait un très, très bon travail. Nous avons été impressionnés par ses performances. Je me souviens aussi des ingénieurs qui travaillaient avec lui étaient également très impressionnés par la façon dont il s’adaptait et apprenait.

De retour au WSBK la semaine suivante au Portugal, où il a décroché un podium, Rea était de retour en action à Aragon de l’autre côté. En qualifications, il était juste à un peu moins d’une seconde de la pole en septième position et à seulement 0,4 seconde de Stefan Bradl de LCR Honda, avant de conserver la position dans la course – trouvant plus de 10 secondes de son temps de course à Misano pour finir à seulement 32 secondes de la victoire.

Rea devait participer aux GP japonais et malaisiens suivants, Stoner devait à l’origine effectuer un retour sur le terrain de Phillip Island. Mais l’Australien était de retour sur son vélo à Motegi, tandis que Rea a clôturé sa campagne WSBK avec une autre apparition à la tribune lors de la finale en France.

Tragiquement, son bref rôle de remplaçant de Stoner reste la seule sortie de Rea en MotoGP à ce jour. Il est venu près d’un changement pour 2014 avec Pramac Ducati et a révélé en 2018 qu’il avait eu des discussions avec des équipes de première classe pour un déménagement en 2019. Mais chaque fois qu’il a opté pour WSBK, avec un déménagement à Kawasaki en 2015, il a commencé une médaille d’or course qui le verrait remporter un record de cinq titres mondiaux et porter sa carrière de victoires à un niveau sans précédent de 89 pour devenir statistiquement le plus grand coureur de WSBK.

Les chances pour le joueur de 33 ans de faire ses débuts à temps plein en MotoGP dans les prochaines années sont éloignées – presque aussi éloignées que lui sur sa Kawasaki ZX-10RR. Mais, le PDG de Dorna Sports, Carmelo Ezpeleta, a récemment révélé que Kawasaki s’était en fait renseigné sur la possibilité qu’il fasse une apparition générique en MotoGP.

L’idée a été immédiatement rejetée, le fait que le ZX-10RR ne soit pas un prototype de machine étant le plus gros point de friction. Rea a qualifié le discours d ‘ »étrange » et était sceptique quant à leur gravité.

Mais que se passerait-il si ce scénario totalement ridicule se réalisait?

Curieux, cet écrivain a passé un merveilleux après-midi en lock-out à regarder les temps entre WSBK et MotoGP à partir de deux sites des deux séries: Phillip Island et Jerez.

En examinant spécifiquement les meilleurs tours de qualification et de course de Rea de la deuxième course de la manche australienne WSBK de février, son tour Superpole de 1m29.598s – qui le plaçait troisième sur la grille WSBK – aurait en fait été assez bon pour la neuvième place des qualifications pour le MotoGP 2019 GP d’Australie, mais à 1,1 s du poleman Maverick Vinales. Le meilleur tour de course de Rea était un 1m32.040s – 2.5s de retard sur le meilleur de Vinales. Supposons que cet écart reste sur 27 tours, et Rea se retrouve dernier et à 1m07.5s du leader de la course. Il est à noter que l’échantillon WSBK provient de tours effectués sur une piste 10 degrés plus chaude que les conditions rencontrées lors de l’événement MotoGP.

Bien sûr, ce qui précède doit être pris avec une pincée de sel et mis en garde plusieurs fois. Pour commencer, WSBK utilise des pneus de qualification, contrairement au MotoGP. Faire tourner des pneus Michelin sur son hypothétique caractère générique MotoGP – avec son ZX-10RR développé autour du caoutchouc Pirelli – Rea serait probablement beaucoup plus éloigné du rythme le samedi, et regardant être rodé le dimanche à certains endroits que nos données d’échantillonnage ne le suggèrent initialement. Ensuite, il y a la différence de puissance: 220 ch contre 270 ch. Rea ne garderait pas exactement beaucoup de gens derrière lui sur les lignes droites, et les freins en acier contre le carbone ne lui gagneraient pas non plus de combats aux ancres.

Aussi original que cela puisse être, c’est une bonne chose que cela ne soit jamais autorisé. Plus encore, car cela masquerait la vraie mesure d’un grand jour moderne.

Dites ce que vous aimez à propos de WSBK – et les gens aiment vraiment cracher leurs opinions à ce sujet – c’est un championnat solide, avec beaucoup de classe sur sa grille. Le fait que Rea ait été presque imparable, même l’année dernière lorsque le banni du MotoGP, Alvaro Bautista, sur la nouvelle Ducati Panigale V4 R était à des kilomètres de lui avant que l’avance de l’Espagnol ne soit anéantie par une série d’accidents, est dû à son immense talent.

Mais, ce sont toujours ces deux sorties en 2012 sur un vélo Honda d’usine difficile en MotoGP qui se distinguent comme les performances les plus impressionnantes de Rea. À mon avis, Rea sur un package décent en MotoGP aurait sans aucun doute été une force puissante.

Peut-être pas assez pour renverser Marc Marquez, comme le concède Suppo, mais certainement assez pour s’assurer que la Grande-Bretagne avait au moins deux pilotes vainqueurs de grands prix en MotoGP.

« Je pense que son talent méritait de courir en MotoGP », conclut Suppo sur Rea. « Mais la vie c’est la vie, et pour une raison quelconque, il n’a jamais tenté sa chance quand il était jeune et s’est senti trop vieux pour sauter et a préféré rester avec un très bon contrat avec Kawasaki [in WSBK].

« En fin de compte, il y a des héros dans notre sport – comme Troy Bayliss – qui sont des héros à cause de ce qu’ils ont fait en Superbike, plus qu’en MotoGP. Donc, honnêtement, pour Jonathan, je ne pense pas qu’il aurait pu remporter cinq championnats [like he has] en Superbikes [in MotoGP]. Avec Marc autour, il est difficile de voir Jonathan battre cinq fois un gars comme Marc. Donc, ça pourrait être un bon pilote, un pilote de haut niveau en MotoGP, mais maintenant c’est une légende parce qu’il a tant gagné en Superbike. «