Aucun conducteur américain de roue ouverte au cours des 30 dernières années n’a vu ses compétences si mal représentées par le livre des statistiques que Justin Wilson. Qu’il n’ait marqué que sept victoires au cours de sa carrière tragiquement raccourcie est une fausse représentation grossière d’un talent qui, s’il avait déjà été employé par l’une des «grandes» équipes, aurait pu le voir accumuler quatre fois cette victoire et gagner quelques championnats.
Mais ces sept victoires étaient toutes spéciales. En Champ Car, il a marqué les trois victoires remportées par l’équipe RuSPORT basée au Colorado qui, comme Wilson lui-même, était arrivé dans la série en 2004 et claquait aux talons des grandes équipes (Newman / Haas / Lanigan Racing et Forsythe Racing ) un an plus tard. Wilson a ensuite remporté la seule victoire pour RSPORT – un amalgame malheureux de RuSPORT et de Rocketsports Racing – puis, après la fusion de Champ Car et Indy Racing League, il a remporté la victoire finale pour la légendaire tenue Newman / Haas / Lanigan à Detroit en 2008.
Wilson en route vers la victoire finale de Newman / Haas / Lanigan Racing à Détroit en 2008.
Photo par: Adriano Manocchia
Mais ensuite, en 2009, Wilson a triomphé dans l’une des courses de voitures Indy les plus mémorables de ce siècle, conduisant Dale Coyne Racing sur la voie de la victoire à Plainfield, la 25e année des essais de l’équipe basée à Plainfield, IL.
La magie réside dans la trame de fond. Wilson, le champion 2001 de la Formule 3000 (désormais renommée sensiblement la Formule 2), s’était glissé dans le rôle de l’opprimé presque dès le moment où il avait traversé l’Atlantique. Au volant de l’équipe Conquest Racing, il avait réalisé quatre top six finales en 2004 Champ Car, puis a rejoint RuSPORT. Après trois saisons passées à lutter (et parfois à battre) quelqu’un de talent comparable au volant de la meilleure équipe – Sébastien Bourdais à Newman / Haas / Lanigan – JWil a sauté sur l’occasion pour remplacer le Français qui se dirigeait vers la Formule 1. Wilson serait sûrement ont été un concurrent de choix pour le titre de championne de voiture en 2008, aux côtés de l’étoile montante de Walker Racing, Will Power.
Quelques années plus tard, Craig Hampson, ingénieur vedette de la LNH pour Bourdais (quatre championnats consécutifs) puis pour Wilson, m’a dit: «Justin et Sébastien demandent des choses différentes à une voiture, mais ce sont tous deux des concurrents intenses, des vainqueurs de course, et hjad a déjà réussi des niveaux élevés de sport automobile. Nous avions donc toutes les espérances de continuer nos victoires avec Justin. Vous devez vous adapter à un nouveau pilote, mais nous étions confiants quant à ce que Justin apporterait à la table. De plus, nous avions employé les deux gars qui avaient conçu la course pour lui à RuSPORT. C’était une situation aussi bonne que possible… »
Et puis tout à coup ça ne l’a pas été. La fusion entre Indy Racing League et les Champ Car World Series était vitale pour l’avenir de la scène américaine des roues ouvertes et largement bienvenue, mais elle a marqué la fin pour certaines équipes CCWS, tandis que les survivants ont eu la lutte difficile d’apprendre la Dallara de l’IRL châssis. Cela rendait même Wilson et Power rapides sur les routes et les rues et médiocres sur les ovales. Soudain, la principale opportunité de Justin de traduire le talent en résultats à NHR avait été transformée en une bataille majeure pour obtenir un résultat mémorable. Heck, même le GP de Long Beach – la dernière course de Champ Car – l’a vu prendre la pole position mais abandonner avec une panne moteur rare. Il ne pouvait tout simplement pas acheter une pause.
Pendant ce temps, dans les voitures IRL, en raison de la malchance les jours de course, le potentiel de Wilson dépassait rarement les qualifications, même sur les routes et les rues – troisième sur la grille à St. Pete, deuxième à Watkins Glen, quatrième à Mid-Ohio, sixième à Edmonton (où il a enfin réussi à décrocher un podium), septième à Sonoma et quatrième à Détroit. Enfin, là-bas, les stars se sont alignées et il a gagné juste à temps pour que le co-propriétaire de l’équipe, l’icône d’Hollywood et grand fan de course Paul Newman célèbre une dernière fois avant de mourir un mois plus tard.
Tous les efforts de Wilson cette année-là semblaient vains pendant la morte-saison, alors que l’économie mondiale de tanking et l’absence de M. Newman pour amasser plus de dollars de l’accord ont vu McDonald’s réduire considérablement son financement de Newman / Haas / Lanigan. Les arches dorées se sont déplacées vers la voiture de l’ancien coéquipier de Wilson, Graham Rahal, et l’ancien pilote de Formule 1, Robert Doornbos, a été placé dans la deuxième entrée de la LNH.
Briscoe, polesitter de Penske, et Coyne, de Wilson, se dirigent vers le virage 1, tour 1.
Photo par: Philippe Champoux
Wilson, qui estimait à juste titre qu’il avait fait beaucoup de bien et pas grand-chose de mal en 2008, se retrouvait maintenant à faire le tour. Dans le même temps, Dale Coyne Racing recherchait également un pilote, ayant décidé de se limiter à une seule inscription à temps plein. Dale avait abandonné Bruno Junqueira et Mario Moraes, ce dernier apportant son financement et son talent délicat à KV Racing. Junqueira, qui avait fait du bon travail pour DCR en 2007 au volant de la Panoz Champ Car en gagnant trois podiums, n’avait jamais regardé le même gars dans une Dallara IRL en ’08, même s’il était crucial pour guider les réglages de l’équipe pour les ovales.
Coyne a ensuite embauché Bill Pappas qui, au cours des 15 dernières années, avait été un ingénieur de course gagnant pour les anciennes stars de la voiture Indy Jimmy Vasser, Gil de Ferran, Juan Pablo Montoya et Junqueira. Avec cette signature, il est soudain devenu évident que Coyne était prêt à faire son entrée et à faire forte impression lors de sa 25e année de course à roues ouvertes, mais seulement la deuxième en vertu des règlements de l’Indy Racing League. En bref, j’étais l’une des rares personnes à l’extérieur de Plainfield, IL qui connaissait la nouvelle embauche de Coyne, alors j’ai appelé Justin – «Hé, Bill Pappas est revenu de NASCAR et a signé avec Dale!… Ouais vraiment!… Vous devez sérieusement appeler lui…’. C’était l’un de mes appels les plus courts avec Justin, car il connaissait le pedigree de Pappas, a reconnu que Coyne devenait sérieux et l’a rapidement appelé.
Il n’a fallu qu’un seul test pour que le trio se gélifie et devienne une société d’admiration mutuelle.
Wilson: « Je suis reconnaissant à Dale pour l’opportunité de faire mes preuves » et « Travailler avec Bill est une éducation. »
Coyne: « Bill a aimé l’idée de nous pousser plus loin dans la courbe d’apprentissage avec cette voiture, et Justin a évidemment un grand talent pour les trucs sinueux, mais a aussi en lui ce véritable feu dont nous avions besoin pour les qualifications. »
Pappas: « Je ne vois pas être une petite équipe comme un handicap dans cette série … Vous n’avez pas de directeurs ou de départements au sein des départements. Vous venez de vous asseoir avec deux ou trois gars et vous dites: «Écoutez, nous devons y arriver.» »
Son verdict sur son chauffeur? «Justin est incroyablement talentueux. Sur route ou sur route, il suffit de remettre les roues en ligne droite et il peut faire le reste! »
Ils ont presque remporté leur première course ensemble, l’ouverture de la saison 2009 à Saint-Pétersbourg, avec plus de tours que quiconque. Mais Wilson a fait une légère erreur dans le dernier virage avant un redémarrage avec 14 tours à faire, a perdu brièvement de son élan et a dû céder la tête à l’entrée de Ryan Briscoe Team Penske dans le virage 1. Plus loin dans le tour, il a été rétrogradé au troisième par la voiture Vision Racing de Ryan Hunter-Reay. Pourtant, dans une perspective plus large, un podium n’était pas un mauvais départ pour le triumvirat.
Une opportunité a été gaspillée à Long Beach lorsque la voiture DCR parrainée par la Z-Line # 18 a été une victime innocente dans une pile stupide mais typique à l’épingle à cheveux – Wilson pensait qu’il aurait été troisième ce jour-là – puis les six prochaines courses , tous ovales, étaient inévitablement médiocres pour l’équipe dans son ensemble. Le neuvième tour était Watkins Glen.
La petite erreur de Wilson lors du premier match de la saison à St. Pete avait permis à Briscoe de se glisser dans les dernières étapes. À Watkins Glen, Wilson a pris la tête de Briscoe très tôt et il n’y aurait aucun cadeau à son poursuivant …
Photo par: Philippe Champoux
Il y avait un test sur le parcours classique de 3,37 miles au préalable, et Wilson est passé de déprimé à heureux au cours de la journée alors que l’équipe a réduit son déficit aux voitures Penske et Ganassi – qui avaient remporté les huit premières courses de la saison – de grand à minimal. Effectivement, venez en qualifications, Justin a livré avec une fente de grille de première ligne, dépassée uniquement par Briscoe, et donc devant les autres voitures « rouges » – c’est-à-dire le coéquipier de Briscoe Penske Helio Castroneves, ainsi que les voitures Ganassi de Franchitti et quadruple vainqueur de Watkins Glen, Scott Dixon.
Wilson a confortablement tenu deuxième au départ, puis a commencé à traquer Briscoe. En quittant le virage 1 avec un peu plus de vitesse au tour 4, la voiture Coyne était attachée à l’aile arrière Penske en bas de la colline et à travers les balayeuses rapides sans marge, et a frappé l’arrière droit avec un peu plus d’élan. Wilson s’est esquivé du sillage de Briscoe, a nivelé le niveau et a eu l’intérieur pour la chicane de l’arrêt de bus qui a suivi. Puis il était parti et prêt à dominer.
Mis à part les séquences d’arrêt, la voiture Coyne a continué de mener et, après les derniers changements de pneus pour toutes les voitures de tête, il est resté devant, prenant la tête pour la dernière fois au tour 46 des 60 tours. La seule inquiétude est venue quand un backmarker a shunté au Lap 52 et a sorti les drapeaux de prudence. Pour le redémarrage du Lap 54, la voiture Coyne serait suivie par Briscoe, Dixon et Castroneves…
« Nous allons faire un redémarrage, nous avons un gars rapide derrière nous qui a été très rapide hier, mais Justin a fait un excellent travail, donc nous verrons ce qui se passe et espérons le meilleur », a déclaré un sourire mais Coyne clairement nerveux au journaliste de la voie des stands d’ABC. «Nous sommes David et il y a deux Goliaths. Bien sûr, cela le rend spécial. Les deux meilleures équipes ont remporté chaque course cette année. Ce serait bien d’en gagner un. »
Loin de la télé, Coyne était extrêmement prudent et il se rappelait le moment quelques courses plus tard.
Dale Coyne et sa femme Gayle ont dû attendre un quart de siècle pour ce jour dans l’État de New York.
Photo par: Adriano Manocchia
«Deux tours avant de passer au vert, j’ai dit à Bill de rappeler à Justin à la radio à propos de St. Pete. Alors Bill a dit à Justin: « D’accord, nous avons besoin d’un bon redémarrage, pas besoin de répéter Saint-Pétersbourg! » Soudain, tout est calme à l’autre bout de la radio, et puis il y a ce soupir et un [Coyne did a convincing impression of an Eeyore-like downbeat Wilson] – «Ohhh-kayyy…». Assez drôle – mais seulement après. À l’époque, nous étions très sérieux. Mais vous connaissez Justin: il ne fait pas la même erreur deux fois, donc nous n’avons probablement pas eu besoin de l’entraîner autant. »
Lorsque le green a chuté pour la dernière fois avec six tours à faire, Wilson a décroché tandis que Briscoe, essayant de mettre à température ses Firestones composés plus durs, avait initialement du mal à garder son Penske sous lui et Dixon derrière lui. Pendant ce temps, Wilson s’est retiré quatre secondes en trois tours, puis s’est éloigné encore plus loin, passant le drapeau à damier de 4,99 secondes au bon.
« Ça a pris trop de temps! » a déclaré un Coyne exultant après un quart de siècle de lutte qui avait impliqué de nombreuses années de bataille avec des pilotes qui n’avaient jamais appartenu au niveau des voitures Indy – Charlie Nearburg, Paul Jasper et Geoff Boss me viennent immédiatement à l’esprit, mais il y en avait beaucoup plus. « Nous avons essayé dur. Nous avons réuni un bon groupe de personnes cette année. Nous savions que Justin était un coureur sur route fort. Nous l’avons presque montré à St. Pete. Nous l’avons montré ici beaucoup de temps. «
Réfléchissant sur sa gloire la plus célèbre en tant que David de 6 pieds 3,5 pouces battant les Goliaths, Wilson a observé: «[At the start of the season] Je pensais que nous pouvions bien faire sur certains des parcours sur route, mais je m’attendais à ce que ce soit un peu hasardeux. Je pensais que nous aurions peut-être de la chance une fois – vous savez, une de ces courses où une troisième place se transforme inopinément en première place.
« J’étais donc très heureux et très satisfait que ce n’est pas la chance qui nous a apporté notre victoire. C’était de la vitesse pure. »
Coyne était du même avis: «Nous avons eu des podiums avec Bruno lors de la dernière année de Champ Car mais à chaque fois qu’il venait de l’arrière et nous avons dû le mettre en avant par la stratégie. Notre victoire à Watkins Glen, nous sommes allés prendre. »
« Atta garçon! »
Photo par: Andy Sallee
