Lorsque Ferrari, bien qu’à contrecœur, a mis son poids derrière Eddie Irvine dans la chasse au titre de Formule 1 en 1999, il l’a fait contre toutes les conventions. Bien sûr, c’était une nécessité après le shunt révolutionnaire de Michael Schumacher lors du Grand Prix de Grande-Bretagne, mais pour la première fois de sa carrière en F1, Irvine était déjà dans la course au mérite.
Avant le début de la saison 1999, Irvine n’avait pas remporté de course de F1. Il était fermement le mitrailleur de queue consommable de Schumacher, gérant une poignée de podiums alors que l’Allemand ramassait tous les applaudissements. Mais c’était sans doute un travail qui démentait la nature rebelle d’Irvine et son style de course sans compromis. Pourquoi accepterait-il un rôle de soutien si volontiers?
Irvine croyait fermement qu’il pourrait un jour usurper Schumacher comme la prunelle de l’œil de Ferrari; tout ce dont il avait besoin était la chance de le faire. Contre toute attente, l’ouverture de la saison 1999 a offert cette opportunité – le début de la première saison complète de F1 que j’ai regardée.
Mon père m’a réveillé avant l’aube pour descendre tranquillement dans le salon, basculer les escaliers pour éviter le moindre craquement et se garer sur le canapé – les yeux larmoyants – prêt pour tout ce que la course pourrait lancer. nous. En prévision du célèbre identifiant d’avant course des années 90, papa a baissé le volume de peur que le riff lourd de wah ne réveille quelqu’un d’autre dans la maison.
Dès le départ, il semblait que peu de choses avaient changé par rapport à l’année précédente. Le champion en titre Mika Hakkinen avait éclipsé son coéquipier David Coulthard d’une demi-seconde pour la pole, alors que Schumacher menait la charge de Ferrari depuis la deuxième rangée, stationné à côté de Rubens Barrichello de Stewart. Après deux ans plantés au milieu de terrain, l’équipe de Jackie Stewart avait fait pas mal de sauts hors saison avec son nouveau SF-3. Tout comme Jordan, le réfugié de Williams Heinz-Harald Frentzen battant Irvine au cinquième rang sur la grille.
Mais McLaren avait enduré une panique avant la course quand Hakkinen était revenu au garage de ses genoux à la grille de départ, choisissant initialement de démarrer dans la voiture de secours avant de changer d’avis une fois de plus. Puis, immédiatement après le tour de formation, le drame a de nouveau englouti la grille alors que les deux Stewarts brûlaient simultanément et spontanément.
Rubens Barrichello, Stewart Grand Prix SF3
Photo par: Motorsport Images
Le départ avorté, la confusion s’ensuivit car Stewart devait déterminer s’il pouvait envoyer Barrichello en course dans la voiture de secours étant donné l’achèvement du tour de formation. Accordé l’autorisation de prendre le départ, le Brésilien a dû prendre un départ dans la voie des stands – car le deuxième lors d’un tour de formation était tout aussi difficile.
Hakkinen et Michael Schumacher n’ont pas pu s’éloigner de la grille et, bien que Hakkinen ait réussi à plonger l’embrayage et à trouver un moyen de rouler avant que la dernière voiture ne soit passée, Schumacher a mis plus de temps à bouger. Comme la récente finale de la saison 1998 au Japon, Schumacher a démissionné pour partir de l’arrière de la grille.
Lorsque la course a finalement commencé, Hakkinen et Coulthard ont tous deux conservé leur position, tandis qu’Irvine a profité de la rangée vide devant lui pour passer Frentzen au virage 1. Mais les McLaren étaient sans égal, menaçant de reproduire la course à deux chevaux à Albert Park d’une saison précédente alors qu’ils s’éloignaient d’Irvine; qui était en retard de 2,4 secondes à la fin du premier tour – en dépit d’un pneu plus mou – et sous le feu de Frentzen, cherchant à bien démarrer son mandat de Jordan.
Alors que les premières étapes de la course se déroulaient, les McLaren ont étendu leur avantage sur le reste du peloton, avec Coulthard harrying Hakkinen.
Hakkinen a accéléré le rythme et a amené Coulthard avec lui, et à la fin du quatrième tour, il avait déjà autorisé Irvine de près de 10 secondes. Après la vague d’excitation initiale, le GP d’Australie semblait être coupé et séché, et ce n’était sûrement qu’une question de laquelle McLaren gagnerait.
La bataille était en cours pour la troisième place, cependant, et Irvine n’était pas tout à fait en mesure de glisser hors des griffes de Frentzen. Derrière eux, Ralf Schumacher – lors de sa première course pour Williams – persistait en cinquième et les gardait honnêtes, mais aucun ne semblait annuler l’avantage que les McLaren MP4 / 14 avaient autour de Melbourne.
Les espoirs étaient fermement ancrés sur la fiabilité incertaine de McLaren dans les tests, ce qui a amené le commentateur de l’époque à l’ITV, Martin Brundle, à affirmer qu ‘ »Ils vous feraient à peine descendre à la friterie le dimanche ».
Quelques tours plus tard, la malédiction du commentateur semblait brandir sa faux impitoyable alors que Coulthard était affligé par une série de problèmes hydrauliques. Hakkinen a franchi la ligne pour commencer le 14e tour, Coulthard se retirant dans son garage pour laisser son coéquipier incontesté. Pour éviter que la course ne devienne une passerelle Hakkinen, il avait besoin d’un autre stimulus pour égaliser le terrain.
Jacques Villeneuve, BAR 01 Supertec
Photo par: Steven Tee / Motorsport Images
Cela est venu grâce à Jacques Villeneuve, en course pour la nouvelle équipe British American Racing, qui a soudainement perdu son aileron arrière alors qu’il circulait à une impressionnante huitième place. Après avoir pénétré dans le mur de Lakeside Drive, le BAR 01 à double livrée a été dégagé de la piste dans des conditions de sécurité, faisant reculer Hakkinen vers Irvine.
Alors que la voiture de sécurité décollait dans les stands après un tour de trois tours, Hakkinen a commencé à soutenir le peloton – comme d’habitude. Mais, curieusement, le Finlandais a continué à le faire jusqu’à la ligne et, sentant le sang, Irvine a volé devant le champion en titre. Hakkinen était en proie à un autre problème mécanique chez McLaren.
Derrière eux, et dans une brillante démonstration de réflexion rapide, Ralf Schumacher a laissé un écart à Frentzen, puis a abattu l’accélérateur, entraînant le pilote Jordan dans le virage 1 pour occuper brièvement la deuxième place.
Mais la tête était celle d’Irvine, et bien que Frentzen ait repoussé Ralf Schumacher dans le virage 3, l’Irlandais du Nord a pu se donner un peu de répit tandis que d’autres escarmouches éclataient dans l’ordre; Giancarlo Fisichella a pénétré dans le dos de Jarno Trulli et le Barrichello récupérant a pris des mesures évasives, laissant Michael Schumacher et le débutant Pedro de la Rosa s’écouler pour occuper un top six très improbable. Troublant le contact, Trulli a ensuite mis Ralf Schumacher au virage 9 peu de temps après pour passer au troisième rang, laissant le pilote Williams sous la pression de son frère.
Hakkinen a réussi à ramper jusqu’aux stands et, bien que McLaren ait entretenu sa voiture et l’a renvoyé provisoirement sur la bonne voie, le problème était terminal. En quelques tours, une course qui ressemblait à une répétition infaillible de son prédécesseur avait désormais des perspectives très différentes.
Avec Trulli entre lui et les Schumachers, Frentzen a vu une opportunité de riposter à Irvine et de souligner le potentiel de Jordan en 1999, saisissant les queues de manteau d’Irvine avant une autre voiture de sécurité. Cette fois, le retour de F1 Alessandro Zanardi – fraîchement sorti du titre de CART – est sorti du circuit au virage 5, a filé et a encombré le mur, ce qui a amené Frentzen à jouer.
Plus important encore, Michael Schumacher était également fermement en jeu et, après Trulli piqué, était à trois passes de la tête de la course. Barrichello a également profité de l’occasion pour faire des stands, soulageant encore plus la pression sur le Schumacher senior, mais le double champion d’alors n’a pu faire aucune percée dans l’avantage de son frère alors qu’Irvine s’est éloigné au redémarrage.
Quelques instants plus tard, le pneu arrière droit de Michael a cédé et le pilote Ferrari a dû coincer sa voiture dans la voie des stands, soignant également un aileron avant cassé – le jetant fermement hors de combat. Les espoirs de Ferrari, à ce stade, étaient entièrement sur Irvine.
Eddie Irvine, Ferrari F399
Photo par: Motorsport Images
Dans un autre déluge d’incidents, la relation cauchemardesque de Trulli avec Turn 3 a continué alors qu’il repoussait Marc Gene de Minardi et a envoyé le duo à la retraite. Diniz et Wurz ont également pris leur retraite alors qu’ils étaient dans les points, élevant brièvement Tora Takagi d’Arrows en quatrième place inattendue avant que le pilote japonais ne fasse le saut pour aider Fisichella à prendre une autre position.
La fréquence des changements de position signifiait que la course ressemblait au goûter du Mad Hatter, et il y avait plus à venir alors que la course atteignait sa phase nominale d’arrêt pour ceux qui n’avaient pas encore pris de carburant et de pneus.
L’arrêt de Ralf Schumacher avait élevé Fisichella au troisième rang du tour avant qu’Irvine et Frentzen ne soient arrivés ensemble à la fin du tour 34. Les équipages de Ferrari et de Jordan ont effectué des arrêts presque identiques, mais Frentzen est passé derrière Fisichella avant le propre arrêt de l’Italien, laissant Irvine à garder la tête. Une fois que le pilote de Benetton a cédé la deuxième place et a permis à Frentzen et Schumacher de revenir sur les places du podium, les trois premiers ont été essentiellement réglés.
Irvine a sagement dicté le rythme et, alors que Frentzen a passé l’intégralité de la course à un peu plus d’une seconde derrière le pilote Ferrari, la tête était inattaquable. Irvine a franchi la ligne d’arrivée pour assurer sa première victoire en F1 – à seulement 1,027 secondes de l’implacable Frentzen.
Ralf Schumacher a décroché un podium pour Williams pour la première fois, reprenant la troisième place après que Fisichella ait de nouveau piqué. Remarquablement, malgré son feu au tour de formation et une pénalité d’arrêt pour avoir dépassé Michael Schumacher sous les drapeaux jaunes, Barrichello a sauvé une cinquième place pour souligner un week-end autrement impressionnant pour Stewart.
La bataille pour le point final a été menée avec autant de vigueur que le reste de la course, et après de nouveaux abandons, elle a été contestée par les deux Flèches. De la Rosa a battu de justesse Takagi pour marquer sur ses débuts en F1, tandis que Michael Schumacher était le dernier finaliste – un tour plus bas – après sa crevaison.
Enfin, Irvine avait gagné une chance de prouver qu’il était plus que le subalterne de Schumacher – et ayant égalé les points avec lui au moment de l’accident de Schumacher à Silverstone, le combat pour le titre de 1999 était sur le point de comporter une intervention d’Irvine.
Hakkinen a sans doute trébuché sur la ligne en premier dans une saison chaotique au milieu de conditions météorologiques difficiles et d’une myriade d’erreurs de pilote – alors qu’Irvine arrivait à deux points de remporter une remarquable victoire au titre. Cette conduite hors pair à Melbourne a sans aucun doute été le cadre de son année en F1.
Podium: le vainqueur Eddie Irvine, Ferrari célèbre
Photo par: Motorsport Images
