Pourquoi le recyclage d’été était tout ce dont Ricciardo avait besoin pour changer la saison de F1

Alors que l’Australien terminait la première moitié de la saison après avoir affronté un autre après-midi inutile en Hongrie, un jour où son coéquipier Lando Norris aurait pu terminer sur le podium, on pouvait dire que certains doutes avaient commencé à s’installer.

Bien sûr, il avait fait des progrès pour surmonter les difficultés avec sa voiture, mais pour deux pas en avant, il y avait souvent eu un pas en arrière.

Contrairement aux jours où Norris était le meilleur derrière les deux meilleures équipes, Ricciardo semblait complètement perdu en mer. Il suffit de regarder Monaco où il a été doublé par son coéquipier.

Quelques jours après la course du Hungaroring, nous avons parlé de sim racing pour un article sur la F1 2021, et il a terminé notre conversation par une petite blague.

« Si la saison continue à tourner mal pour moi, je vais juste jouer un peu plus… », a-t-il ri.

Mais lorsque Ricciardo est revenu pour le Grand Prix de Belgique fin août, le plan de jeu B n’allait pas être requis. Il y eut un changement instantané en lui.

Plus à l’aise avec la voiture, il s’est qualifié pour la Q3 et a signé le quatrième meilleur temps lors de la séance de qualification sur sol mouillé à Spa : après avoir affronté des éléments qui remettent vraiment en question le confort d’un pilote avec sa machine.

Zandvoort était plus difficile, car McLaren faisait face à une piste qui ne convenait pas du tout à son châssis. Mais, à partir du moment où il a touché le sol à Monza le vendredi, quelque chose a cliqué en lui.

Le rythme était là, et tout le malaise auquel il avait été confronté en bousculant la MCL35M dans les premières phases de virages en début de saison était parti. Sur les freins, l’un des facteurs clés pour être rapide à Monza, il y était.

En Q3, c’était serré avec son coéquipier Norris alors qu’ils se classaient quatrième et cinquième sur la grille pour le sprint.

Mais la frustration de rater la troisième place – pour seulement 0,029 seconde – l’a laissé dans ce qu’il a appelé, une « rage ».

Ricciardo a déclaré: «Je me considère comme un blaireau à miel, car j’ai la capacité de me retourner et de ressentir beaucoup de rage en peu de temps.

« C’est donc ce que je ressens en interne, mais je vais être intelligent, le retenir et l’utiliser pour de bonnes raisons dans le sprint puis la course de dimanche. »

Photo par: Andy Hone / Images de sport automobile

Canalisez-le, il l’a fait. Une belle échappée de la grille lors du sprint du samedi lui a assuré une place au premier rang pour la course de dimanche ; et il savait que s’il pouvait devancer Max Verstappen au départ, la victoire était au rendez-vous.

C’est exactement ce qui s’est passé : réaliser une performance sans faille sous une pression immense pour offrir à McLaren sa première victoire depuis 2012 – et confirmer que l’ancien Ricciardo était de retour.

Mais ce qui était le plus particulier dans le retour en forme de Ricciardo, c’est qu’il n’était pas le résultat d’une nouvelle configuration radicale de la voiture ou d’une approche différente de la conduite.

Au lieu de cela, Ricciardo a simplement été aidé en s’éloignant de tout l’été.

Les frustrations persistantes de la première moitié de la campagne l’avaient plongé dans une spirale d’angoisse : et ce n’est qu’en traçant une ligne dans le sable et en se coupant du monde de la F1 qu’il a rompu ce cycle.

« Je ne suis jamais vraiment parti, je me suis juste éloigné un moment, c’est tout », a souri Ricciardo en parlant à Monza de ce qui avait changé.

« Et ce ne sont même pas seulement des résultats. C’est moi, personnellement, intérieurement, je me sens définitivement un peu plus à l’aise et mieux en moi maintenant.

« Donc je pense que oui juste la pause, juste en août, c’était bien de vraiment s’éteindre un peu. Il était difficile de prendre ce genre de recul et de regarder de loin et de gagner en perspective. Je pense que cela m’a définitivement aidé à retrouver un peu de forme.

Mais serait-il vraiment vrai qu’une simple pause estivale, pour aller et penser à autre chose que la F1, était tout ce dont Ricciardo avait besoin pour ressusciter sa campagne 2021 ? Le patron de l’équipe Andreas Seidl n’a aucun doute.

« Bien sûr, nous pouvons le voir dans les données, et nous le voyons dans les temps au tour », a expliqué Seidl. « Vous pouvez le voir aussi dans, disons, la façon dont il se présente.

« Il est dans un endroit beaucoup plus heureux, ce qui est normal pour les gars quand ils voient qu’ils sont de retour à la performance qu’ils attendent d’eux-mêmes. »

Il a ajouté: « Je pense que ce n’est probablement pas différent pour tout le monde: parfois c’est bien de faire une pause et de prendre un peu de distance peut-être aussi, après une période très intense pour lui où il mettait beaucoup d’énergie avec le équipe et j’ai vu que les résultats ne sont pas venus

« Peut-être qu’il avait besoin de cette pause pour s’éloigner un peu, réfléchir puis revenir et appliquer tout ce que nous avons travaillé au cours de la première moitié de la saison.

« J’en suis très content, très heureux pour lui, très heureux aussi pour l’équipage. C’est bien de voir que tout le travail acharné qu’ils ont fourni au cours de la première moitié de la saison porte ses fruits maintenant, et pour nous en tant qu’équipe, il est important d’avoir les deux pilotes là-bas à chaque week-end de course afin de s’assurer que nous pouvons Battez-vous avec la Ferrari.

Avec seulement quelques points dans cette lutte pour la troisième place du championnat des constructeurs, le rappel d’été de Ricciardo n’aurait pas pu mieux tomber pour McLaren.

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