Lors de son deuxième départ avec Williams, Ayrton Senna a pris la pole position mais s’est écrasé au premier virage, laissant Michael Schumacher s’imposer à sa guise pour Benetton.
La course était la première d’un contrat de cinq ans, mais après seulement un événement de plus en 1995, elle a abandonné le calendrier.
Aida, ou TI Circuit comme on l’appelait officiellement, reste l’un des sites les plus étranges jamais sélectionnés par Bernie Ecclestone. Et pourtant, il est important pour plusieurs raisons. Son échec a marqué le déclin de l’engouement du Japon pour la course automobile, tout en annonçant la future poussée de la F1 sur le marché asiatique plus large, qui démarrerait correctement avec le GP de Malaisie en 1999.
TI a été bâtie sur le dos de l’économie florissante de la «bulle» japonaise de la fin des années 80. Le succès contemporain de Honda en F1 a mis l’accent sur le sport automobile, ce qui a encouragé les entreprises et les particuliers fortunés à injecter de l’argent dans la course. Leyton House était probablement la manifestation la plus visible en Europe, mais d’autres équipes de F1 avaient des investisseurs et des sponsors du Japon.
La scène nationale a également prospéré avec des championnats F3000, Groupe C, Groupe A et F3 en bonne santé, attirant tous des pilotes européens qui ont été payés des salaires dont ils ne pouvaient que rêver chez eux.
Depuis les années 1960, la scène de course au Japon s’était concentrée sur Suzuka et Fuji, qui semblaient tous deux un peu fatigués, malgré le fait que la première ait été préparée pour sa première course de F1 en 1987. Les pistes de deuxième division étaient Sugo, Mine (connue sous le nom de Nishi-Nihon jusqu’à un lifting) et Tsukuba.
Compte tenu de l’argent qui circule et du boom de la construction associé, il n’était pas surprenant que les entrepreneurs considèrent les nouveaux circuits de course comme des projets viables.
Deux grands projets concurrents ont émergé en même temps – Autopolis et TI Circuit. Les deux devaient être des installations de pointe, et les deux visaient des événements internationaux, y compris la F1. L’inconvénient était qu’ils étaient tous les deux taillés dans la campagne montagneuse dans des endroits reculés, et donc l’accès allait toujours être un problème.
Le début de la course
Photo par: Sutton Images
Autopolis a été le premier à atteindre la ligne de départ. La piste a été conçue par le promoteur immobilier Tomonori Tsuramaki, qui a choisi un emplacement dans la région de Fukuoka au sud-ouest du pays – pas aussi loin de Tokyo qu’il était possible de l’obtenir, mais proche.
Son choix d’un nom futuriste était une indication des ambitions qu’il avait pour le lieu, et il l’a même promu via le parrainage de l’équipe Benetton.
Au sommet d’une montagne, Autopolis a émergé comme un repaire de méchant de James Bond. L’argent ne semblait pas être un objet pour Tsuramaki, qui a dépensé des millions en œuvres d’art qu’il n’avait prévu de loger sur place. En 1989, il a acquis une notoriété mondiale en achetant un Picasso pour 51,6 millions de dollars.
En 1991, la piste a accueilli la phase finale du Championnat du monde FIA de voitures de sport, dans ce qui était en fait un test de son aptitude. Le brouillard a anéanti la course de samedi, mais lorsque la course a finalement commencé, elle a été remportée par la Mercedes de Michael Schumacher et Karl Wendlinger. Le temps mis à part, l’événement s’est déroulé sans heurts, bien qu’avec une petite foule.
Tsurumaki a réussi à faire pression sur Bernie Ecclestone pour une course de F1, et un GP d’Asie est apparu sur le calendrier provisoire de 1993. Mais à ce moment-là, la bulle économique japonaise avait éclaté. La situation financière de Tsurumaki s’est détériorée et son projet Autopolis a implosé – l’entreprise de construction a fini par posséder la piste et sa collection d’art a été saisie.
Son échec a donné une chance en F1 au rival TI Circuit. La famille de Hajime Tanaka avait gagné son argent dans les mines, mais il possédait également une entreprise de montres anciennes et développait des terrains de golf – une industrie lucrative au Japon.
Une visite aux 24 Heures du Mans 1986 a suscité un intérêt pour la course. Il a ensuite rencontré Ecclestone, a révélé les plans de son circuit international de Tanaka et a lancé pour une course de F1.
Étant donné que Suzuka, appartenant à Honda, était sur le point d’organiser le premier GP japonais depuis 1977, les chances d’une course semblaient minces – à l’époque, une deuxième épreuve dans le pays ne semblait pas être une option.
Cependant, au cours des deux prochaines années, Ecclestone s’est rallié à l’idée, bien conscient des sommes potentielles impliquées. L’Autopolis de profil supérieur était le premier en ligne et, en fait, TI avait une place de réserve.
Situé dans la préfecture d’Okayama près de la ville d’Aida, TI n’était pas aussi loin de Tokyo qu’Autopolis, mais il avait un problème d’accès similaire. C’était à environ deux heures de route d’Osaka, la grande ville la plus proche, et à une certaine distance de toutes les gares ou villes de toute taille décente. Les routes menant à la piste étaient lentes et étroites.
Tanaka a ouvert le site en 1990 avec une course de voitures de sport historique, et en l’honneur des pilotes qui sont apparus dans les virages ont reçu des noms comme Moss, Redman, Hobbs, Piper et Attwood.
L’organisation a été créée comme l’un des clubs de golf de Tanaka. Quelque 300 membres individuels ou corporatifs ont payé 15 millions de yens, soit environ 90 000 £ à l’époque, pour adhérer. Cela leur a permis d’accéder aux installations et de circuler dans le vieux Tyrrell de Tanaka ou dans leurs propres voitures classiques, qu’ils pouvaient également garder dans les garages sur le site. Tanaka était en avance sur son temps – des concepts similaires ont ensuite été adoptés ailleurs.
Il a continué à pousser pour un événement F1 jusqu’à ce que l’échec d’Autopolis lui ouvre la porte au début de 1993. Il a immédiatement contacté Ecclestone, et après des réunions en avril et mai, il a signé un accord de promoteur de cinq ans en juin.
Tanaka a ensuite dû faire face à des formalités administratives complexes avec les autorités japonaises du sport automobile, qui ne semblaient pas séduites par tout le concept d’une deuxième course dans leur pays – et avaient également été frustrées par l’échec d’Autopolis.
Cependant, en octobre de cette année, la FIA a confirmé une date d’avril 1994, séparant la course de l’épreuve de Suzuka établie de six mois. Il devait être distingué des plans de GP d’Asie échoués en recevant le nouveau titre Pacific GP, que Tanaka considérait comme plus classe, avec une petite aura californienne.
Ecclestone s’intéresse de plus en plus au marché asiatique. La construction avait déjà commencé sur une piste à Zhuhai, qui devait accueillir un généraliste chinois, et il parlait également à Singapour et à d’autres pays de la région.
À l’automne 1993, j’ai visité TI pour la première fois – c’était un jour de semaine calme mais par coïncidence, Jonathan Palmer était là pour faire des promenades aux acheteurs potentiels de la voiture de route McLaren F1 – et j’ai également rencontré Tanaka dans son bureau de Tokyo, où il a décrit ses plans.
L’accès était inévitablement une préoccupation. C’était moins un problème pour les pilotes et les VIP de l’équipe, qui se sont vu attribuer la plupart des 200 chambres dans un complexe de cabines autour de la piste, à quelques pas du paddock.
Il n’était pas aussi bien équipé que le Suzuka Circuit Hotel, sans parler de l’établissement cinq étoiles que les chanceux auraient apprécié à Autopolis. Cependant, c’était mieux que la longue et sinueuse route vers les villes locales avec laquelle les mécaniciens et les médias ont dû faire face.
TI a proposé un plan qui serait adopté des années plus tard par des gens comme Austin et Paul Ricard, obligeant les spectateurs à venir en bus. Japan Travel Bureau, connu comme le plus grand agent de voyages au monde, était un sponsor de la course. Un ticket de course était un forfait comprenant une place dans un bus depuis votre ville d’origine, l’aéroport d’Okayama ou une gare proche du circuit. Le plan était de vendre jusqu’à 100 000 billets et de louer 2 000 bus, ce qui n’est pas une mince affaire.
Le week-end de course de 1994 s’est déroulé sans drames majeurs, et la plupart des gens ont été impressionnés par les installations des stands et des paddocks – une fois qu’ils étaient arrivés sur les lieux via diverses combinaisons d’air, de train et de route. Cependant, la piste de 2,3 milles elle-même était lente et décevante, et quelque chose d’une occasion manquée.
Ayrton Senna, Williams; Nicola Larini, Ferrari
Photo par: Motorsport Images
Malgré les reproches sur l’accès, la course est réapparue sur le calendrier 1995. Cependant, en janvier, il y a eu un tremblement de terre majeur centré sur la ville voisine de Kobe, qui a coûté plus de 6 000 vies. La piste n’a pas été directement affectée, mais les autorités d’Okayama ont décidé qu’il n’était pas approprié d’organiser un événement sportif international majeur dès avril.
Ecclestone a trouvé une nouvelle date, organisant la course en seulement une semaine avant Suzuka en octobre. Inévitablement, cela a créé des problèmes pour les spectateurs qui ne pouvaient pas justifier d’assister à deux événements les week-ends consécutifs.
Comme en 1994, le week-end de course s’est déroulé sans drames, et il a vu une deuxième victoire pour Schumacher, qui a également remporté son deuxième championnat du monde. Il a célébré cette nuit-là au restaurant du complexe d’hébergement du circuit.
Avec quelques jours à tuer avant Suzuka, de nombreux F1 se sont dirigés vers Tokyo, où Fuji TV a organisé une soirée mardi soir dans une boîte de nuit géante. Tous les chauffeurs ont été invités et la plupart se sont présentés. Ce fut toute une nuit…
Nous ne le savions pas à l’époque, mais le court chapitre d’Aida dans l’histoire de la F1 était déjà terminé – la course était absente du calendrier 1996, malgré l’accord de cinq ans. Les chiffres n’ont pas totalisé pour Tanaka, et dans l’ère post-Senna, post-Honda, l’intérêt auparavant massif pour le sport au Japon avait diminué, et deux courses n’avaient aucun sens.
En vérité, personne ne l’a raté. Si la piste réelle avait été un Spa ou une Suzuka, cela aurait peut-être valu les tracas logistiques pour y arriver, mais malgré son emplacement pittoresque, elle était trop étroite et lente pour fournir tout type de défi.
Les activités initiales de TI à Tanaka se sont repliées en 2003, et le circuit a survécu avec une nouvelle propriété et un nouveau nom, celui de la région d’Okayama. Au fil des ans, il est devenu beaucoup plus établi en tant que site national qu’il ne l’était à l’époque de la F1, et organise des tours de la Super GT et de la Super Formula. De 2008 à 2010, il a même eu un bref retour international via le WTCC, avant que l’événement ne passe à Suzuka.
Après la perte du Pacific GP, Ecclestone a continué à pousser pour plus de courses asiatiques. Zhuhai ne s’est pas concrétisé, mais en 1999, la Malaisie a montré ce qui pouvait être fait si vous aviez un financement gouvernemental et Hermann Tilke pour vous fournir une piste. Ce devait être le début d’une nouvelle ère d’expansion.
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Photo par: Shigenobu Yoshida
