«J’ai entendu dire que l’ambiance était différente en IndyCar, et ça va être génial. Les fans sont très bien accueillis, les pilotes font des barbecues à côté de leurs véhicules récréatifs, socialisent… C’est des courses de haut niveau sur piste mais en dehors de la voiture, c’est de nouveau pourquoi nous avons commencé à courir quand nous étions jeunes – parce que nous avons adoré.
«C’est quelque chose que vous perdez un peu au cours de votre carrière professionnelle, mais je pense qu’en IndyCar je peux le récupérer. Et je suis prêt pour ça… »
C’est ce que dit Romain Grosjean maintenant – maintenant que son avenir immédiat est réglé. Il pilotera le # 51 Dale Coyne Racing avec RWR-Honda dans 13 des 17 manches de la série NTT IndyCar 2021.
Pourtant, pas plus tard qu’en décembre, il n’aurait peut-être pas semblé aussi enthousiaste à propos de cette perspective, et avant cela, encore moins. Bien qu’il soupçonnait que 2020 pourrait être sa dernière saison avec Haas – confirmée fin octobre – et donc sa dernière en Formule 1, il n’avait accordé à IndyCar qu’une considération superficielle. Et sa chute violente lors du Grand Prix de Bahreïn en novembre dernier a fait hésiter Grosjean encore plus sur s’il voulait vraiment courir en roue libre américaine.
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Il admet maintenant que cette variation d’enthousiasme était due à un malentendu fondamental sur la façon dont la série a évolué ces dernières années, et une fois que cela a été éclairci, son intérêt a explosé.
«C’est en regardant le calendrier IndyCar qui m’a convaincu de le faire», dit-il à Motorsport.com. «Je ne sais pas pourquoi mais j’avais en tête qu’IndyCar était à 80% ovale et 20% sur route, et quand j’ai regardé le calendrier, j’ai réalisé que c’était le contraire. J’ai pensé: «Je suis un idiot absolu; pourquoi n’ai-je pas vérifié plus tôt?!
«J’ai regardé la course, j’adore ça, et je connais des pilotes de ce sport comme Simon Pagenaud, Sébastien Bourdais et Marcus Ericsson. Mais en termes de conduite – et peut-être que je me trompe complètement – je n’ai jamais été vraiment attiré par les ovales, même si bien sûr ils sont spectaculaires à regarder. Donc de toute façon, j’ai regardé le calendrier, j’ai vu Road America, Mid-Ohio, St. Pete, Long Beach, Laguna Seca, Barber, et ces pistes sont absolument fantastiques. J’ai pensé: «OK, allons-y!» »
Pourquoi pas de superspeedways?
Photo par: Motorsport Images
Malgré l’accident de Bahreïn qui, étant donné que sa voiture a pénétré la barrière, devrait être considéré comme une évasion miraculeuse même s’il n’y avait pas eu d’incendie, Grosjean dit que les voitures rapides à roues ouvertes en soi ne sont pas intimidantes pour lui, mais il y en a une. séquelle persistante.
«Il y a deux morceaux que je ne vais pas faire cette année», dit-il, «et c’est le Texas [a double-header in 2021] et l’Indianapolis 500. Bien que j’adorerais gagner l’Indy 500, ils présentent un risque important, et certains des accidents que nous avons vus sont massifs. Je ne dis pas que les conducteurs sont blessés mais quand même, ils conduisent des voitures à 210 mph ou plus juste à côté de l’autre, donc c’est un risque. C’est le facteur limitant par rapport à ce que j’étais avant l’accident de Bahreïn.
«Si j’avais 25 ans et que je n’avais pas d’enfants, je ferais toute la saison, sans aucun doute. Mais je suis père de trois enfants, et pendant deux minutes et 45 secondes à Bahreïn, je sais qu’ils pensaient avoir perdu leur père. Donc si j’étais plus jeune, oui, je ferais tout et accepterais que tout sport automobile comporte des risques. Mais en tant que père, je ne peux pas refaire passer ma famille à travers cette phase, et à Indy, vous pouvez avoir de gros accidents. Les conducteurs ne sont principalement pas blessés, mais quand vous le voyez à la télévision, votre respiration s’arrête un instant. Je pense que mes enfants ont déjà eu le sentiment que personne ne veut vraiment ressentir, et je ne peux plus leur faire subir ça.
Pourtant, abandonner complètement les voitures de course à 200 mph n’était qu’une option éphémère, dit-il.
«Je me suis demandé pendant l’hiver si je voulais arrêter la course, et très rapidement j’ai dit à ma femme: ‘Je suis désolé, ce n’est probablement pas ce que vous voulez entendre mais je veux reprendre la course.’ Et elle a été très favorable. Au lieu de me dire: « Non, tu ne devrais pas faire ça », elle et mes enfants ont été totalement derrière moi et savent que si je veux être heureux et être qui je suis, je dois courir – ça a toujours été Une partie de ma vie. Ce que nous avons convenu, c’est que je ne fais pas les superspeedways parce que le risque est un peu trop élevé. Et Dale l’a compris, ce qui est génial.
Pourtant, l’art de la course ovale intrigue maintenant assez Grosjean pour qu’il soit intéressé à courir le World Wide Technology Raceway de 1,25 mile à Gateway.
«Oui, vous avez remarqué que je viens de dire superspeedways!» il rit. «En fonction du déroulement du championnat, je pense à cette piste. Si nous nous battons pour une bonne position et que je suis convaincu d’avoir trouvé mes marques, j’aimerais essayer.
Options de voitures de sport
Grosjean a déjà remporté des courses de voitures de sport, grâce à la course d’une Ford GT avec Thomas Mutsch pour Matech Competition en 2010.
Photo par: DPPI
De nombreux pilotes européens à roues libres, en particulier ceux de France, placeraient les 24 Heures du Mans en tête de leur liste d’activités parascolaires et choisiraient donc par défaut les courses de voitures de sport une fois les opportunités de Formule 1 dissipées. Kevin Magnussen, ancien coéquipier de Grosjean pour Haas F1, a fait cela, mais avec une torsion, en choisissant de rejoindre non pas le championnat du monde d’endurance d’Europe, mais le championnat IMSA WeatherTech SportsCar. Alors que Grosjean dit qu’il avait des options de voitures de sport, aucune d’entre elles n’était aussi attrayante que de parcourir la piste IndyCar.
«Oui, il y avait d’autres catégories, d’autres opportunités, en particulier des voitures de sport», a-t-il déclaré. «LMDh, la nouvelle génération, arrive en 2023 et c’est intéressant. Mais il y a deux ans avant ça et je voulais faire de la course dans quelque chose que j’allais apprécier.
«De toute évidence, je n’ai jamais conduit une IndyCar, mais je suis convaincu que je vais m’amuser. Tous ceux à qui je sais que j’ai parlé – mon ingénieur chez Haas, Simon Pagenaud, Marcus Ericsson – m’ont tous dit: «Vous allez adorer. Ça va être génial’. Une chose que j’ai réalisé après mon accident à Bahreïn et après avoir vu la mort de si près, c’est que je voulais courir quelque chose dans lequel j’allais m’amuser.
Frustration de la Formule 1
Une partie intrinsèque du plaisir de Grosjean sera la capacité de se battre pour des podiums et des victoires. L’année dernière, il a provoqué une légère controverse lorsqu’il s’est demandé avec ironie si la Formule 1 devait être classée comme sport, étant donné la disparité d’équipement entre les voitures les plus rapides et les plus lentes. C’était, dit-il, comme forcer Roger Federer à participer à l’Open de France avec une raquette de ping-pong.
Il n’est pas surprenant que Grosjean soit fan du terrain de jeu égal, car il a vraiment excellé dans les formules juniors spec et quasi-spec. Entre 2005 et 2011, il a accumulé des titres de champion en Formule Renault, Formule 3 Euroseries, GP2 (maintenant Formule 2), GP2 Asie et Auto GP. Son taux de réussite était si remarquable qu’il a même dissipé les doutes qui l’entouraient après avoir été soudainement intégré à l’équipe Renault F1 pendant sept courses après le licenciement de Nelson Piquet Jr. à la mi-saison. Peu de pilotes, après quelques premières sorties médiocres en F1, ont une seconde chance au grand moment plus de deux ans plus tard. Pourtant, à la fin de 2011, les performances de Grosjean en GP2 l’ont rendu indispensable, et il a été signé par l’équipe Lotus F1.
Des temps plus heureux à Bahreïn – avec son premier podium pour Lotus en 2012.
Photo par: Motorsport Images
Au cours des quatre années suivantes, il a marqué 10 podiums, flirté avec la victoire à quelques reprises et terminé dans le Top 10 du championnat à quelques reprises. Mais au cours des cinq années qui ont suivi chez Haas F1, chaque saison successive a produit de moins en moins d’éclairs de promesse, car l’équipe semblait s’éloigner de plus en plus du rythme ultime.
Grosjean voit IndyCar comme l’antithèse de cette situation et l’antidote à sa frustration antérieure.
Il dit: «Pendant que je suis sur mon vélo d’appartement devant la télévision, je regarde la chaîne IndyCar sur YouTube – c’est vraiment bien, au fait, avec des temps forts de 30 minutes ou des rediffusions complètes de la course – à partir de 2020, 2019 et 2018. Je dois dire que c’est la course pure que j’ai aimée pendant de nombreuses années au fur et à mesure que je traversais, et que j’ai ratée pendant tant d’années récemment. En Formule 1, vous n’avez même pas l’impression de participer au même championnat que la Mercedes.
«Savoir que fondamentalement tout le monde a la même voiture, la même chance, c’est quelque chose que j’ai manqué. Et puis sachant que si vous avez une qualification difficile ou un problème en début de course, vous en tant que pilote pouvez faire la différence parce que les voitures sont si proches ou que l’équipe peut vous aider à faire la différence avec la stratégie… c’est méga.
«Donc, bien que Dale Coyne ait une équipe plus petite que Roger Penske et Chip Ganassi, les voitures sont effectivement les mêmes. Donc, si nous travaillons bien ensemble et que j’utilise mon expérience, nous pouvons être compétitifs. J’ai beaucoup à apprendre, je sais – je n’ai jamais fait de départ roulant en monoplace auparavant, j’ai besoin d’apprendre le comportement des pneus, j’ai besoin d’apprendre tous les détails sur tous les circuits. Mais si nous travaillons tous bien ensemble, je pense que nous pouvons réaliser de grandes choses.
Physiquement prêt?
Grosjean retourne au paddock la semaine après son crash avec sa main dans un bandage.
Photo par: Andy Hone / Motorsport Images
Sur une note pratique, il est juste d’interroger Grosjean sur sa main gauche qui, six semaines après l’accident, avait encore l’air violemment violette, avec la jointure de l’index gauche cruellement exposée. Sans direction assistée, les IndyCars sont des machines difficiles à transporter et, étant donné la nature cahoteuse des voies de circulation et la nécessité d’utiliser des bordures même sur les pistes les plus lisses, serrer suffisamment le volant pourrait lui causer des problèmes …
«La main droite est à 100% OK et la main gauche, je dirais, à 50%», admet-il. «Mais ça s’améliore chaque jour. Pour notre premier test chez Barber le 22 février, j’ai peut-être des limites à l’utilisation de certaines des bordures. A la chicane de descente, les pilotes utilisent beaucoup le trottoir de gauche et cela peut encore être un peu délicat. Mais au moment où nous y retournerons pour la première course de la saison à la mi-avril, je devrais être complètement de retour et prêt à partir. J’ai hâte. »
Grosjean, Kevin Magnussen, George Russell, Alex Albon, Sergio Perez, Daniil Kvyat – tous les pilotes de F1 dont les contrats étaient terminés à la fin de 2020 – figuraient sur la liste étonnamment longue de Dale Coyne des pilotes potentiels 2021 l’été dernier. Il en était de même pour Nico Hulkenberg, quelques pilotes de GP2 et testeurs de F1 de qualité, et probablement un ou deux as potentiels de Super Formula au Japon. (C’est, après tout, le vivier de talents dont Coyne a attrapé Alex Palou… seulement pour le voir glisser à Ganassi pour cette saison.) Et il aurait pu bientôt le regretter. Plusieurs de ces pilotes, bien que prodigieusement talentueux, auraient peut-être passé une saison d’IndyCar chez DCR à être moins que engagés dans la cause, distraits par leurs tentatives de revenir sur la scène européenne. Dans le cas des pilotes Haas, Magnussen et Grosjean, il semble que leur entrée dans la course américaine se fasse sans un regard en arrière…
«Oh, je vais certainement en manquer une partie, comme les gens avec qui j’ai travaillé», se dit Grosjean. «Mon ingénieur en chef de Haas, Ayao Komatsu est quelqu’un avec qui je travaille depuis 2009! Il était avec moi chez Lotus et est venu avec moi quand je suis allé à Haas. Et il y a beaucoup d’autres personnes avec qui je travaille depuis de nombreuses années qui me manqueront aussi.
«Mais quand j’ai quitté le paddock de Bahreïn, je me suis dit: » Je détestais ce paddock autant que je l’aimais « , et c’est parce que ce qui m’a le plus manqué ces dernières années, c’est l’opportunité de gagner des courses.
«C’est quelque chose que je veux trouver avec Dale Coyne. Il me donne une excellente opportunité ici.
