L’ascension de Tsunoda dans les rangs juniors vers un siège de course de Formule 1 s’est produite si rapidement qu’il n’y a pas eu de temps pour l’apprentissage habituel des sessions FP1, ni pour une saison passée dans l’équipe sur la piste.
Il fait donc face à une courbe d’apprentissage abrupte, et comme ses camarades recrues de 2021 Mick Schumacher et Nikita Mazepin, il ne profitera que d’une journée et demie d’essai dans la nouvelle voiture avant la première course à Bahreïn, plus une petite journée de tournage.
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Pour compliquer encore les choses, ce n’est que sa troisième saison en Europe, et il a encore beaucoup à apprendre en dehors de la piste. Quoi qu’il en soit, Tsunoda a déjà fait une grande impression sur tout le monde chez AlphaTauri, et il est évident que l’équipe a beaucoup confiance en lui.
Yuki Tsunoda, Alpha Tauri
Photo par: AlphaTauri
«Je dirais que compte tenu de son âge, il est très concentré sur ce qu’il fait», déclare Graham Watson, le team manager d’AlphaTauri. «Et il a beaucoup de confiance en lui, ce qui est une bonne chose. Quand je l’ai rencontré pour la première fois, je pensais qu’il était un petit garçon, mais en fait, il a vraiment confiance en lui. Pas de l’arrogance, mais assez pour croire en lui-même, et ensuite vous croyez en lui alors qu’il le fait.
«Je sais que l’autre jour, un journaliste lui a demandé: » Quel est ton plan pour 2021? « , Et il a répondu: » Battez Gasly! » Si c’est son attitude, vous ne pouvez pas le frapper pour ça. En fin de compte, comme tout le monde le dit, vous êtes jugé sur vos coéquipiers. Il doit faire son travail. Je pense qu’il y aura du plaisir en cours de route, c’est sûr. Les jeunes gars doivent toujours avoir leur premier gros accident, et toutes ces choses, au fur et à mesure. Mais il a définitivement du talent, cela ne fait aucun doute.
«Franz Tost est un grand fan de lui, et quand il s’agit de pilotes, il sait de quoi il parle. Il pouvait voir très bientôt que Yuki avait la capacité de faire le travail. Nous voyons de bons signes positifs chaque jour qu’il monte dans la voiture. »
Pierre Gasly et Yuki Tsunoda, Alpha Tauri
Photo par: AlphaTauri
La saison 2021 est difficile pour un pilote débutant, étant donné que les tests de pré-saison ont été limités à seulement trois jours à Bahreïn avant le premier tour de la saison. Pour compenser le manque de kilométrage de la nouvelle voiture, AlphaTauri a trouvé un moyen d’aider Tsunoda à s’adapter plus rapidement, tout en permettant à l’équipe de se renseigner sur son nouveau pilote en même temps.
Cela a été possible parce qu’AlphaTauri a enfin pu aligner une voiture de deux ans et profiter du kilométrage d’essai illimité autorisé par la réglementation FIA. Les tests des voitures précédentes, comme le qualifie la FIA de telles courses, sont devenus un moyen de routine pour les équipes de donner du temps aux jeunes pilotes maintenant que les opportunités régulières de faire fonctionner les machines actuelles sont si limitées.
Renault et Ferrari ont été très actifs dans ce domaine avec leurs équipes respectives de jeunes pilotes, avec Mick Schumacher parmi les récents bénéficiaires. Pendant ce temps, Nikita Mazepin a entrepris des tests approfondis et très privés dans le monde entier avec une vieille Mercedes – une stratégie précédemment employée par Williams avec Lance Stroll.
Yuki Tsunoda, Honda Formula Dream Project, teste l’AlphaTauri
Photo par: Andy Hone / Motorsport Images
Ces dernières années, AlphaTauri n’a pas pu faire une telle course avec ses jeunes pilotes en raison de ses changements réguliers de fournisseur de moteurs. En cinq saisons de 2013 à 2017, l’équipe de Toro Rosso est passée de Ferrari à Renault à Ferrari et de retour à Renault, avant de s’associer à Honda en 2018. L’équipe n’a tout simplement jamais eu la capacité de faire rouler des voitures de deux ans car elle n’avait pas accès à des blocs d’alimentation appropriés.
Cela a changé en 2020, lorsque le premier Toro Rosso STR13 à moteur Honda de 2018 est devenu éligible. Il a été utilisé pour la première fois avant le début différé de la saison dernière pour aider Pierre Gasly et Daniil Kvyat à se mettre à niveau, et dernièrement, il a été régulièrement dirigé par Tsunoda.
Watson dit: « Cela a très bien fonctionné pour nous et cela nous a donné l’opportunité de mettre Yuki dans la voiture juste pour faire le tour des circuits. Nous voulons évidemment que Yuki réussisse. Je pense qu’il a un très grand talent. Il n’a pas. t a fait beaucoup de courses européennes, et pourtant il était encore assez fort en F3, puis il a vraiment pris le dessus en F2 l’année dernière contre Schumacher et Mazepin et ces gars-là. Je pense donc qu’il mérite sa chance.
Yuki Tsunoda, Toro Rosso STR14
Photo par: Davide Cavazza
Tsunoda a parcouru ses premiers miles F1 dans le Toro Rosso repeint à Imola la semaine suivant le Grand Prix d’Émilie-Romagne l’année dernière. Il a ensuite profité d’une sortie publique dans l’AT01 2020 lors du test d’Abou Dhabi en décembre, avant de parcourir plus de kilomètres en quatre jours dans une machine plus ancienne – maintenant mise à niveau vers le Toro Rosso 2019-spec – plus tôt ce mois-ci (ci-dessus).
La préparation et le fonctionnement des groupes motopropulseurs des spécifications 2018 et 2019 ont demandé des efforts considérables de la part de Honda, et le fait que cela se soit produit est un signe de la confiance du fabricant dans le jeune.
«Nous avons fait deux jours à Imola, puis deux jours à Misano», explique Watson. «Et heureusement – je ne sais pas comment – nous avons fini sur ces quatre jours de course avec un ciel bleu et un peu de vent. Nous avons esquivé une balle, je pense! Il sera bien préparé lorsqu’il arrivera au premier Grand Prix. Nous faisons encore trois jours à Imola les 23 et 25 février. Mais nous allons partager ça entre les deux gars, entre Yuki et Pierre [Gasly], pour donner une chance à Pierre aussi.
Yuki Tsunoda, AlphaTauri AT01
Photo par: Mark Sutton / Motorsport Images
L’équipe a vu des progrès constants de Tsunoda à chaque sortie, ce qui est le but de l’exercice.
«Ce ne sont vraiment que des kilomètres et la chance de comprendre toutes les complexités du volant et tout ce qui va avec le côté ingénierie», ajoute Watson. «Il a vraiment grandi et nous avons vu un énorme changement avec lui depuis Abu Dhabi.
« À Abu Dhabi [above] il a fait du bon travail, mais à chaque fois qu’il remonte dans la voiture, il devient de plus en plus mature, avec plus de compréhension, comme on pouvait s’y attendre. Ce n’est qu’un jeune homme de 20 ans. Il a fait du très bon travail pour nous, en fait. Et je dirais que lorsque vous arriverez au test à Bahreïn, il sera probablement l’une des recrues les plus performantes depuis de nombreuses saisons.
Des journées complètes de tests sur une piste vide ont permis à l’équipe de guider Tsunoda à travers des plans de course qui ne seraient généralement pas possibles, compte tenu de la valeur de toute course, ce qui l’a poussé à faire ses débuts en F1 en mars.
Yuki Tsunoda, AlphaTauri AT01
Photo par: Zak Mauger / Motorsport Images
«Je ne pense pas que les gens puissent vraiment apprécier la vitesse à laquelle ces choses se produisent», dit Watson. «Et avec un ingénieur criant dans votre oreille pour changer un interrupteur, par défaut ceci, et cela par défaut. Donc, fondamentalement, nous le bombardons avec beaucoup de changements inutiles, nous nous entraînons simplement pour quand ils deviennent nécessaires et lui donnons la possibilité de faire face à cela.
«Et puis en plus de cela, il suffit de lui donner une chance d’essayer différents ressorts et barres, des hauteurs et des appuis, pour qu’il ait une très bonne sensation de la voiture, et comment elle devrait se sentir, par opposition à ce qu’elle devrait pas sentir. C’est un luxe d’avoir cette voiture précédente pour faire ça, car beaucoup de jeunes gars se présenteront à leur première course probablement un peu comme Schumacher. Il a couru dans la Ferrari l’autre jour, mais son expérience sera assez petite par rapport à Yuki.
«C’est un avantage pour Yuki, mais c’est aussi un avantage énorme pour nous, car cela lui donne une bonne expérience et crée une ligne de confiance dans ce qu’il nous dit. Et vice versa, ce que nous lui disons.
Yuki Tsunoda, Honda Formula Dream Project, dans sa voiture
Photo par: Andy Hone / Motorsport Images
S’habituer aux pneus F1 est l’un des principaux défis de toute recrue. Conduire une voiture de deux ans ne permet pas d’utiliser du caoutchouc de course pukka Pirelli, mais cela aide toujours à fournir une éducation.
«L’un des plus grands avantages en termes de performances est de comprendre les pneus», déclare Watson. «Vous regardez ces jeunes gars entrer dans le sport, et ils brûlent généralement les pneus dans les premiers tours, et ils crient pour un nouveau set, donc c’est très précieux aussi.
«Bien que les pneus ne soient pas des pneus de course, ils sont toujours un produit Pirelli, et ils lui permettent de comprendre comment les faire vivre et comment en tirer le meilleur parti sans les détruire. C’est donc aussi un bon terrain d’entraînement. Une chose que j’ai remarquée en F2 l’an dernier, c’est qu’il était probablement l’un des rares pilotes à vraiment trouver le temps au tour en qualifications. Je pense que ses concurrents directs n’en ont pas toujours été capables.
«Peut-être que je me trompe, mais j’avais juste l’impression que s’il devait trouver quelques dixièmes, il était capable de le faire, alors que les gars qu’il combattait au championnat n’étaient jamais tout à fait là. Et c’est quelque chose que nous voyons avec lui dans la voiture de F1. Il sait où trouver le temps, ce qui est bon signe.
Pierre Gasly et Yuki Tsunoda, Alpha Tauri
Photo par: Scuderia Alpha Tauri
Tsunoda a passé beaucoup de temps en Italie ces dernières semaines, bien qu’il ne cherche pas de domicile permanent près de l’usine. Il a également appris à connaître son nouveau physio.
«Il y a un terrain de golf sur la route à Faenza, avec un hôtel, et nous l’avons mis là-bas», dit Watson. «C’est un très bel hôtel, mais je suis sûr qu’il s’ennuie! Son physio est ici avec lui, Noel Carroll, qui était avec Dany [Kvyat] l’année dernière. C’est une nouvelle relation, et ça semble très bien se passer.
«Je sais que Yuki n’est pas un grand fan de la salle de gym; il m’a dit lui-même! Malheureusement, cela fait partie du travail, alors il doit s’en occuper. Il pousse fort, il y va. Et ils utilisent essentiellement la salle de gym sur place à l’usine pour s’entraîner trois ou quatre heures par jour et rester à l’hôtel.
«Je pense que le plan à long terme est pour lui de vivre à Milton Keynes et d’être à proximité du simulateur, afin qu’il puisse l’utiliser. Ensuite, il peut simplement entrer et sortir du Royaume-Uni. Pratiquement aucun pilote n’a besoin de passer beaucoup de temps dans une usine à part le simulateur, il est donc logique d’être situé le plus près possible. »
Bien qu’il ait été jeté dans les profondeurs de ses débuts en F1, les efforts d’AlphaTauri, associés à la propre approche de Tsunoda pour sa campagne de recrue, semblent garantir qu’il sera bien préparé pour son premier grand prix le mois prochain.
