Selon une étude publiée dans la revue Science, planter des arbres dans une zone de la taille des États-Unis serait le moyen le plus efficace de lutter contre le changement.
Des chercheurs du Crowther Lab en Suisse affirment que leurs analyses suggèrent qu'il existe un potentiel de 2,2 milliards d'acres de couvert arboré dans des zones qui soutiendraient naturellement les terres boisées et les forêts.
En grandissant et en mûrissant, les arbres pourraient absorber et stocker 205 milliards de tonnes de carbone.
Si cela venait principalement de l'atmosphère, il pourrait s'attaquer aux deux tiers environ des 300 milliards de tonnes supplémentaires de carbone présentes dans l'atmosphère du fait de l'activité humaine depuis la révolution industrielle.
Le Royaume-Uni pourrait jouer son rôle: selon les recherches, 11,37 millions d’acres de couvert arboré pourraient être créés, une grande partie sur des pâturages pouvant continuer à soutenir le bétail tout en stockant le carbone.
Le professeur Tom Crowther, auteur principal de l'étude, a déclaré: "Nous savions tous que la restauration des forêts pouvait jouer un rôle dans la lutte contre le changement climatique, mais nous n'avions aucune compréhension scientifique de l'impact que cela pourrait avoir.
"Notre étude montre clairement que la restauration des forêts est la meilleure solution disponible aujourd’hui pour lutter contre le changement climatique et fournit des preuves tangibles pour justifier les investissements.
"Cependant, il faudra des décennies pour que de nouvelles forêts mûrissent et réalisent ce potentiel.
"Il est d'une importance vitale de protéger les forêts existantes, de rechercher d'autres solutions pour le climat et de continuer à éliminer progressivement les combustibles fossiles de nos économies afin d'éviter des changements climatiques dangereux."
L'analyse a utilisé près de 80 000 images satellites haute résolution d'aires protégées pour évaluer les niveaux naturels de couvert arboré dans des zones allant de la toundra arctique à la savane, des forêts ouvertes et des forêts denses.
Dans Google Earth Engine, ils ont ensuite utilisé l'apprentissage automatique pour déterminer la couverture forestière dans chaque zone et cartographier la couverture potentielle des arbres dans le monde en l'absence d'activité humaine.
Une grande partie des terres qui pourraient être consacrées aux arbres sont utilisées pour les villes et l'agriculture, nécessaires pour faire face à une population croissante.
Cependant, certains scientifiques du changement climatique estiment que les conclusions de l'étude sont trop optimistes.
Le professeur Simon Lewis de l'University College London a déclaré que l'estimation selon laquelle les forêts supplémentaires pourraient stocker 200 milliards de tonnes de carbone était "trop élevée".
"Les nouvelles forêts peuvent jouer un rôle dans l'élimination de certaines émissions de carbone résiduel, mais le seul moyen de stabiliser le climat consiste à réduire les émissions de gaz à effet de serre à zéro, ce qui signifie une réduction spectaculaire des émissions provenant des combustibles fossiles et la déforestation", a-t-il déclaré.
Le professeur Myles Allen, de l’Université d’Oxford, a déclaré: "Les 200 milliards de tonnes supplémentaires de carbone mentionnées dans l’étude représentent moins d’un tiers des émissions de dioxyde de carbone d'origine humaine à ce jour, et moins de 20 ans de
émissions au taux actuel. "
Le "reboisement héroïque" pourrait aider, a-t-il déclaré, mais il n'y avait pas de "solution basée sur la nature" à l'utilisation en cours des combustibles fossiles.
