Le champion du monde en titre a remporté trois des quatre étapes de l’après-midi et est désormais armé d’une confortable avance de 38,9 secondes, après que son rival le plus proche, Sordo, ait roulé dans l’étape 15, mettant fin à ses espoirs de victoire.
Sordo a coupé un ponceau à la sortie d’un virage, arrachant la roue arrière droite de la Hyundai i20 avant de faire rouler la voiture. Sordo et son copilote Borja Rozada, qui étaient dans une bataille serrée pour la deuxième place avec Evans, sont sortis indemnes de l’incident.
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Ce fut un nouveau coup dur pour Hyundai après qu’Ott Tanak se soit retiré d’une confortable avance de 40 secondes après avoir heurté un rocher dans la 12e étape ce matin.
La disparition du double vainqueur de la Sardaigne Sordo a promu Evans, qui a remporté l’étape 16, à la deuxième place du classement général. La seule Hyundai restante de Thierry Neuville s’est hissée en troisième position, à 1 min 06 s, mais devant Takamoto Katsuta de Toyota en quatrième position.
« L’écart est assez grand, et j’ai fait un essai sur certaines spéciales, mais je n’ai pas la vitesse. Nous avons essayé quelques réglages, nous avons changé les amortisseurs, mais nous n’arrivons pas à tout faire fonctionner ensemble », a déclaré Neuville. « J’ai vraiment du mal à trouver les performances dont nous avons besoin, même si j’ai parfois le sentiment d’être assez à la limite. Je ne peux pas faire grand-chose de plus. »
Seules quatre voitures WRC restent en lice pour la victoire alors que les routes difficiles et difficiles de la Sardaigne ont continué à mordre ses concurrents.
Le pilote WRC2 impressionnant Jari Huttunen (Hyundai) est cinquième devant le coureur Citroën WRC2 Mads Ostberg.
Les équipages ont débuté l’après-midi avec une course délicate de 14,7 km sur les pistes de gravier glissantes et étroites de l’étape Bortigiadas – Viddalba. Les conditions étaient beaucoup plus chaudes et sèches que le matin.
Ogier, équipé de tous les pneus durs, a enregistré sa troisième victoire d’étape étendant son avance sur Sordo, qui était timide de 3,8 secondes. Point crucial pour Sordo, le pilote Hyundai a été plus rapide qu’Evans en conservant sa deuxième place au classement général, tandis que Neuville a perdu 4,5 secondes supplémentaires.
Kalle Rovanperä, Jonne Halttunen, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota Yaris WRC
Photo par : McKlein / Motorsport Images
Kalle Rovanpera, qui a terminé deuxième dans l’étape, a été abasourdi par les conditions glissantes, admettant que c’était une course effrayante.
« Vraiment effrayant. C’était l’une des étapes les plus glissantes que j’ai jamais faites. C’était fou – j’allais si lentement, mais c’était quand même si glissant. Tellement de nettoyage là-dedans », a déclaré Rovanpera.
Ogier a poursuivi sur sa lancée dans la 14e étape dans ce qui s’est avéré être un test serré sur des routes étroites rapides et vallonnées.
Le Français a remporté une nouvelle victoire d’étape mais n’était que 18 secondes plus rapide que Neuville, qui a pris huit dixièmes de seconde à Evans. Sordo a perdu 3,3 secondes supplémentaires face au leader du rallye Ogier, laissant le pilote Hyundai dans les griffes d’Evans.
Katsuta a impressionné en prenant le cinquième meilleur temps à seulement 7,2 secondes du rythme.
Le visage du rallye a changé en faveur de Toyota dans l’étape 15 après que le drame ait frappé Sordo avec son rouleau de 3,3 km dans la répétition de 14,7 km du test Bortigiadas – Viddalba.
Il s’agissait apparemment d’une erreur du conducteur de l’Espagnol, qui a réussi à remettre la voiture sur son volant avec l’aide de spectateurs et à dégager le véhicule de la route.
Ogier en a pleinement profité pour enregistrer sa cinquième victoire d’étape de l’épreuve, devançant Evans de 0,7s alors que Neuville a pris la troisième place, perdant 8,8s.
Katsuta a perdu un temps considérable dans l’étape après avoir été contraint de s’arrêter à 50 mètres du départ pour éliminer le noircissement du radiateur à l’avant de sa Yaris.
Evans a empêché Ogier de remporter une victoire d’étape lors de la 16e étape, la dernière épreuve de la journée, en terminant 1,5s devant Ogier, Neuville étant troisième.
« Je pense que ce week-end a été parfait pour nous jusqu’à présent. Nous avons fait tout ce que nous avions à faire et nous devons terminer le travail demain », a déclaré Ogier.
Le rallye se poursuit demain avec quatre autres étapes dont la Power Stage.
