Neuville se rapproche de la victoire alors qu’Ogier perd la troisième

Le pilote Hyundai a continué à avoir la mesure sur Evans dans les deux spéciales du matin pour tirer 20,6 secondes d’avance sur l’assistance finale de l’épreuve.

« Les performances ont été bonnes, mais la voiture m’a également donné la confiance nécessaire », a déclaré Neuville.

« Nous avons vu sur de nombreux rallyes qu’il y a toujours une voiture un peu en avance sur l’autre, et je pense que ce week-end, notre package a été solide. »

Dani Sordo de Hyundai a été la vedette de la boucle matinale en remportant les deux étapes pour se hisser à la troisième place du classement général, 1,6 seconde devant le leader champion Sébastien Ogier.

Kalle Rovanpera de Toyota a maintenu la cinquième place tandis que 10,1 secondes ont séparé Gus Greensmith de M-Sport, Oliver Solberg (Hyundai) et le débutant en WRC Nil Solans (Hyundai) dans la bataille pour la sixième place.

Un départ tôt le matin a permis aux équipages d’aborder l’étape d’ouverture de la journée dans l’obscurité, ajoutant encore un défi supplémentaire à la navigation d’une étape délicate de 9,1 km à Santa Marina.

Sordo a tiré le meilleur parti de ses connaissances locales pour remporter le test avec une avance de 0,7 seconde sur le leader du rallye Neuville, mais l’Espagnol était crucialement plus rapide de 1,7 seconde qu’Ogier, devançant la Toyota à la troisième place du classement général d’une demi-seconde.

« Je n’étais pas vraiment confiant, a déclaré Ogier. Je ne voyais pas très bien, alors j’ai eu un peu de mal là-dedans. »

Neuville a pris plus de temps sur son rival le plus proche Evans, qui n’a pu réaliser que le troisième temps le plus rapide.

« Je ne savais pas si c’était suffisant », a déclaré Neuville. « Il y a beaucoup de coupures et j’ai toujours peur de crever. J’ai eu une course propre et à la lumière du jour, ce sera mieux.

De retour avec une Ford Fiesta pleinement fonctionnelle après la rencontre d’hier avec les barrières, Adrien Fourmaux a signé le cinquième temps, à seulement 2,1 secondes de Sordo.

Rovanpera était le plus lent des coureurs du WRC à 10,4 secondes mais le Finlandais, qui participait à l’épreuve pour la première fois dans une voiture WRC, a maintenu une confortable cinquième place au classement général.

« C’était fondamentalement juste une vérification des notes », a déclaré Rovanpera. « Nous n’avons aucune raison de conduire, donc je ne veux prendre aucun risque. »

Le bon début de journée de Sordo s’est poursuivi avec une deuxième victoire d’étape lors de la dernière épreuve de la boucle du matin, un premier passage par Riudecanyes, qui accueillera la Power Stage plus tard dans la journée.

Un bon déroulement de l’essai a permis à Sordo d’enregistrer le meilleur temps, devançant le leader du rallye Neuville de 0,2 seconde, mais plus important encore, l’effort était de 1,2 seconde plus rapide qu’Ogier dans la lutte pour la troisième place au classement général.

« J’ai perdu un peu de temps dans un coin mais j’ai essayé de faire de mon mieux », a déclaré Sordo. « C’est tellement amusant de faire ça et Seb est un champion du monde, donc se battre avec lui est agréable. »

Après avoir vu l’écart avec la troisième s’étendre à 1,6 s, Ogier a ajouté : « Je ne peux pas faire grand-chose de plus. J’ai un peu glissé vers la fin. La voiture n’est pas mal et ce n’est pas fini.

Evans a continué à lutter pour trouver le rythme dans sa Yaris, perdant encore 3,5 secondes à Neuville dans la lutte pour la victoire. Le pilote Toyota a indiqué qu’il y avait « pas mal d’échanges à faire » sur la voiture à l’assistance avant les deux dernières étapes.

Son coéquipier Rovanpera a eu la chance de ne pas subir de crevaison à l’arrière droit après avoir coupé un trottoir vers la fin de l’étape, endommageant sa roue.

Les équipages disputeront un deuxième passage d’étapes plus tard dimanche matin pour conclure le rallye.