Neuville prend la tête alors qu’Evans survit à la peur

Le pilote Hyundai a réalisé une série de temps rapides, remportant les trois spéciales de l’après-midi pour devancer Evans de Toyota avec une avance de 0,7 seconde à la fin de la journée de vendredi.

Neuville avait lutté contre un sous-virage chronique lors du passage du matin dans les spéciales, mais son rythme s’est transformé après l’assistance de midi.

Evans a maintenu sa vitesse élevée mais a été secoué par un tankiste lors de l’étape 5, mais il a incroyablement récupéré pour étendre de manière cruciale sa marge sur le leader du championnat et coéquipier Sébastien Ogier.

Ogier, qui pourrait décrocher un huitième titre mondial s’il devance Evans de six points, a terminé la journée à 19,4 secondes de la tête et 18,7 secondes derrière Evans.

Le favori local Dani Sordo a terminé la journée en quatrième position devant Kalle Rovanpera, pour ses débuts au Rallye d’Espagne WRC, tandis qu’Adrien Fourmaux de M-Sport était sixième.

Gus Greensmith, Oliver Solberg et Nil Solans complétaient les coureurs WRC après les abandons d’Ott Tanak et Takamoto Katsuta.

Neuville a amorcé son envolée de l’après-midi en remportant l’étape 4 qui a malheureusement mis fin prématurément aux espoirs de Tanak.

Se sentant beaucoup plus à l’aise avec son i20, il a pris la scène à 0,3 seconde d’Evans, qui a pris 3,3 secondes de plus à son rival Ogier.

Cependant, le gros sujet de discussion était la disparition de Tanak, qui s’est écrasé à 3,6 km de la spéciale, Tanak et son copilote Martin Jarveoja se sont bien sentis après un lourd impact avec une souche d’arbre.

« Nous sommes partis et avons heurté une souche d’arbre et causé pas mal de dégâts à la voiture », a déclaré Tanak. « C’était en fait pas mal d’impact, donc nous avons probablement pris trop de vitesse dans le virage et bloqué une roue, elle était sale aussi. Je n’ai pas pu la sauver. »

Rovanpera a montré des signes de reprise en réalisant le quatrième meilleur temps après avoir lutté contre le sous-virage lors du passage du matin de l’étape de Vilaplana.

L’avant-dernière étape de la journée a fourni de nombreux points de discussion alors que Neuville a produit une course presque parfaite pour blitzer l’étape et prendre la tête du rallye.

Le Belge a réussi à battre Evans de 7,9 secondes, la marge étant aidée par un moment sauvage à grande vitesse pour ce dernier, qui est entré en scène avec un avantage de 7,6 secondes.

« J’ai pu tirer davantage de la voiture et vous pouvez immédiatement le voir dans le temps », a déclaré Neuville.

Evans a pris une coupure de gravier qui a donné un coup de pied à sa Yaris sur le côté et d’une manière ou d’une autre, il a ramené la voiture dans la ligne, mais a coupé un trottoir et a perdu du temps dans le processus. Le Gallois est revenu en fin d’étape pour terminer avec le deuxième meilleur temps, 2,2 secondes de moins qu’Ogier, qui a également eu un moment dans le même virage que son coéquipier.

Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota Yaris WRC

Photo par : Toyota Racing

« C’était un moment assez important », a déclaré Evans. « Je viens de me faire surprendre par le gravier et elle vient de décoller. Naturellement, j’étais vraiment hésitant à travers certains des autres endroits. Nous avons lutté un peu dans le gravier. »

Sordo a également eu la chance de signer le troisième meilleur temps après avoir endommagé sa jante arrière gauche après avoir couru large dans un virage.

« Nous sommes allés large dans un coin », a déclaré Sordo. « Pour comprendre le temps de Thierry – il est vraiment rapide quand c’est comme ça. J’ai essayé de pousser, mais ce temps est tellement difficile à faire. »

Neuville a terminé la journée avec un triplé de victoires d’étape mais n’était que 0,4 seconde plus rapide qu’Evans.

Sordo a mis à profit ses connaissances locales pour signer le troisième temps devant Ogier et Fourmaux.

« Ça a été une bonne journée pour nous aujourd’hui. Ce n’était pas aussi bien que nous le souhaitions, car nous sommes venus ici avec l’envie de nous battre pour la victoire et pour le moment nous n’avions pas le rythme pour cela », a déclaré Ogier.

« Dix-neuf secondes, c’est un peu trop d’écart ce soir, mais nous continuerons à travailler pour nous améliorer et nous sommes toujours en mesure de nous battre pour de gros points, alors voyons ce que nous réserve demain. »

En WRC2, Eric Camilli devance Nikolay Grayazin de 10 secondes après que le prétendant au titre Mads Ostberg ait subi une crevaison lors de l’étape 5.

Le Rallye d’Espagne se poursuit samedi avec sept autres étapes, commençant à 0744 BST.