Le héros local a réalisé un parcours sans faute lors du premier passage des spéciales de dimanche, autour du site du Grand Prix de Formule 1 de Belgique, Spa-Francorchamps.
Neuville a réussi à augmenter son avantage du jour au lendemain de 10,1 secondes à 14,9 secondes, aidé par une erreur de son plus proche rival et coéquipier Craig Breen, qui a coupé une banque lors de la première étape du jour.
Seulement 4,3 secondes ont couvert le trio Toyota Elfyn Evans, Kalle Rovanpera et le leader du championnat Ogier dans la bataille pour la troisième place avant le début de l’action.
Cependant, une victoire dans la première étape du jour et une solide course dans la deuxième étape pour Rovanpera lui ont permis de prendre la troisième place du classement général, ouvrant ainsi un écart de 3,9 secondes sur Evans. Mais les espoirs de podium d’Ogier ont été ébranlés par une crevaison dans la première spéciale qui l’a laissé à 14,1 secondes de la troisième place.
Ott Tanak de Hyundai a remporté la 18e étape mais reste sixième au général.
Les équipages ont parcouru trois heures de route d’Ypres à Spa-Francorchamps ce matin pour les quatre dernières étapes du rallye.
La première étape de la matinée a vu le peloton s’attaquer à des routes de campagne goudronnées étroites avant d’entrer sur le site du Grand Prix de Belgique aux Combes avec l’arrivée de l’étape au virage de Stavelot.
Rovanpera est sorti le plus rapide, renforçant ses espoirs de ravir la troisième place à son coéquipier Evans alors que le Finlandais réduisait l’écart à 1,7 s.
Les espoirs d’Ogier de voler le podium à deux d’entre eux ont été sévèrement ébranlés lorsqu’il a dépassé une sortie rocheuse d’un virage qui a déclenché une crevaison à l’arrière gauche. Le Français a terminé l’étape à 8,2 secondes du rythme, le laissant tomber à 10,9 secondes d’Evans, troisième au classement général.
Tanak a terminé deuxième tandis que le leader Neuville a réalisé un parcours sans problème jusqu’à la troisième place de l’étape.
Cependant, il y a eu un drame pour le deuxième coéquipier Breen alors qu’il a chuté de six secondes à Neuville après avoir coupé une banque pendant l’étape, mais heureusement, l’Irlandais a évité tout dommage important.
La deuxième étape de la matinée s’est déroulée dans le village de Ster avant de terminer à Spa avec un passage par la voie des stands du circuit et la section Eau Rouge, avant de terminer sur le circuit de Rallycross.
Après un retard de 20 minutes pour assurer la sécurité des spectateurs, c’est Tanak qui a remporté sa deuxième victoire d’étape de l’épreuve, devançant Rovanpera de 0,5 seconde.
« Conduire à cet endroit serait sur la liste des choses à faire, mais je dirais que quelque chose avec 500 chevaux de plus serait un peu mieux », a déclaré Tanak.
Breen a récupéré une partie du temps qu’il avait perdu lors de l’étape d’ouverture à Neuville pour terminer l’étape troisième devant le leader du rallye.
Cependant, Evans a perdu la troisième place au classement général face à Rovanpera après une course lente à la sixième place du test.
« J’étais tout simplement trop sauvage dans le précédent et j’ai essayé de le ranger, mais de toute évidence, je n’ai pas poussé assez fort maintenant. Nous allons continuer », a déclaré Evans.
En WRC2, Jari Huttunen a pris la tête de la catégorie après que le leader de la nuit, Oliver Solberg, a été contraint à l’abandon lorsque sa Hyundai n’a pas pris le départ au parc d’assistance ce matin.
Les étapes de Spa-Francorchamps seront répétées plus tard ce matin pour conclure le Rallye d’Ypres.
