Le héros local a produit une masterclass, dominant la boucle d’étapes du soir alors que le soleil commençait à se coucher en Belgique, remportant les trois tests sur asphalte pour ouvrir une avance de 7,6 secondes sur Breen.
Neuville et Breen ont prouvé la classe du peloton en tirant le meilleur parti de leur connaissance des routes goudronnées particulières du Rallye d’Ypres en tant que vainqueurs de l’événement précédent en 2018 et 2019 respectivement.
Après avoir remporté la dernière étape de la boucle de l’après-midi, Neuville a intensifié son pilotage avant que les organisateurs n’annulent l’étape 8 pour des raisons de sécurité non précisées.
« Nous avons pu l’obtenir [the lead] jusqu’à sept secondes après trois spéciales, ce qui n’est pas trop mal », a déclaré Neuville.
« Malheureusement, la dernière étape a été annulée mais nous pouvions voir un grand nombre de spectateurs là-bas, une super ambiance, j’aurais adoré faire la scène devant tous ces fans qui nous applaudissent.
« Ils [the crowds] doivent respecter les règles et la plupart d’entre eux l’ont probablement fait aussi mais il y en avait probablement quelques-uns qui n’étaient pas dans les endroits sûrs et malheureusement l’étape a dû être annulée. C’était probablement une bonne décision mais j’attendais cette étape, j’aime cette étape, mais demain est un autre jour. »
Le rythme du duo de tête a été encore mis en évidence alors qu’Ott Tanak, qui a lutté contre un problème de moteur, a terminé une Hyundai 1-2-3 vendredi, bien qu’à quelque 31,2 secondes de retard.
Une solide performance de Kalle Rovanpera de Toyota a vu le vainqueur du Rallye d’Estonie devancer son coéquipier Elfyn Evans à la quatrième place du classement général, à 1,4 seconde de Tanak, tandis que le leader du championnat Sébastien Ogier a terminé sixième vendredi, avec 39,4 secondes de retard.
Craig Breen, Paul Nagle, Hyundai Motorsport Hyundai i20 Coupé WRC
Photo par : McKlein / Motorsport Images
Takamoto Katsuta, équipé de son copilote remplaçant Keaton Williams, et Pierre-Louis Loubet complétaient les coureurs du WRC en septième et huitième position.
Les deux Ford M-Sport d’Adrien Fourmaux et de Gus Greensmith étaient absents de la boucle d’étapes après avoir abandonné plus tôt dans la journée.
Neuville a décroché sa deuxième victoire d’étape de l’épreuve pour étendre encore son avance dans les premières étapes de la boucle du soir, une répétition de la course de 15 km à travers Reninge-Vleteren.
La bataille avec Breen s’est poursuivie mais cette dernière était à 2,1 secondes de Neuville.
Equipés de pneus durs pour la soirée, les coureurs Toyota ont fait preuve d’une bien meilleure performance puisque Rovanpera a partagé le troisième temps avec Tanak, qui a révélé qu’il souffrait d’un problème de moteur.
« Nous avons un problème avec le moteur, alors nous essayons de passer. Heureusement, ça roule bien, donc ce n’est pas si mal », a déclaré Tanak.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai Motorsport Hyundai i20 Coupé WRC
Photo par : McKlein / Motorsport Images
Evans n’était que de 0,2 seconde plus lent tandis qu’Ogier n’était qu’à 0,3 seconde de plus alors que l’écart sur le terrain s’est considérablement fermé lors du deuxième passage.
L’avance de Neuville a encore augmenté après l’étape 6 alors qu’il remportait sa troisième victoire d’étape de l’événement, battant Breen par une mince 1,5 seconde alors que la paire continuait d’être le meneur.
La reprise de Toyota n’a pas été un feu de paille puisqu’Ogier a terminé troisième, à seulement 2,6 secondes de Neuville après avoir été à 10,7 secondes du premier passage de la spéciale plus tôt dans la journée.
Rovanpera a confirmé l’amélioration du rythme en quatrième position alors que Tanak se battait pour la cinquième.
Neuville a terminé la journée sur un élan en sa faveur en remportant l’étape 7 de ce qui s’est avéré être la dernière étape de la journée.
Cependant, son rival le plus proche n’était pas un coéquipier mais Ogier alors qu’il continue sa poussée de vitesse. Le septuple champion du WRC a atteint la fin de l’étape à seulement 1,8 seconde du leader du rallye tandis que son coéquipier Rovanpera était troisième.
Breen a terminé quatrième, perdant 3,6 secondes contre Neuville, ce dernier doublant presque son avance au général.
Pendant ce temps, en WRC2, Oliver Solberg a émergé avec une énorme avance dans la catégorie après que le drame ait frappé le leader précoce Teemu Suninen et le coéquipier de Solberg Jari Huttunen ont tous deux crevé.
Débutant avec la nouvelle Hyundai i20 Rally 2, Solberg devance son coéquipier de Rally2 Huttunen de 2m48,7s.
Le rallye d’Ypres se poursuit samedi alors que les équipages s’attaquent à huit spéciales, commençant à 08h11 BST.
