Nelson Piquet – l’un des champions les plus redoutables de la F1

Après avoir abandonné une carrière prometteuse dans le tennis, Piquet a gravi les échelons des monoplaces en suivant les conseils d’un autre grand brésilien, Emerson Fittipaldi, et est venu en Europe pour poursuivre son rêve de F1. Après des combats acharnés en Formule 3 britannique contre Derek Warwick, Piquet a fait ses premiers départs en F1 avec Ensign et McLaren en 1978, avant de trouver une maison à Brabham en 1979.

Là – sous la propriété de Bernie Ecclestone, la direction de Herbie Blash et avec des voitures conçues par Gordon Murray – Piquet a libéré son véritable potentiel au sommet du sport, et sa vitesse prodigieuse, et sa volonté de tester dur pour innover des éléments de la voiture, aidé Niki Lauda à opter pour (sa première) retraite.

Piquet a terminé deuxième derrière Alan Jones et Williams en 1980, mais est allé mieux en 1981 pour remporter son premier championnat du monde – battant l’autre pilote de Williams, Carlos Reutemann, dans un palpitant titre au Caesars Palace.

Après un an passé à développer le moteur turbo BMW en 1982 – bien qu’il ait trouvé un temps mémorable pour le coup de pied de karaté Eliseo Salazar dans le GP d’Allemagne – Piquet a de nouveau remporté le titre en 1983, en utilisant les BT52 et BT52 / B en forme de fléchettes pour battre Alain Prost de Renault dans une fin dramatique de la saison.

Gordon Murray sur Piquet

Murray a déclaré que Piquet était «un pilote de course fantastique avec beaucoup de talent naturel. Ce fut un plaisir et un privilège de travailler à ses côtés. Il faisait partie de la famille – et je le dis avec conviction. Nous avions une famille, nous avions bien plus qu’une équipe.

«C’était la passion et le dévouement de ces premiers jours. Nous avions l’habitude de charger le modèle de soufflerie à l’arrière de sa voiture et de descendre à l’Université de Southampton et de faire des essais de soufflerie, et Nelson était là pour chaque minute de développement et il a tout appris. D’un point de vue technique, nous avons eu une relation fantastique et c’est parce qu’il était absolument dévoué en tant que jeune. »

Piquet sur ses années Brabham

Piquet a déclaré à propos de ses années à Brabham: «C’était fantastique, nous étions ensemble depuis sept ans et nous avons réalisé deux championnats ensemble. C’était une grande ambiance familiale. Apprendre et travailler avec une équipe était la chose la plus importante. »

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En 1984, Piquet prendrait neuf pole positions – égalant le record de F1 de l’époque – mais seulement deux victoires, car les pannes de turbocompresseur lui coûtaient cher et le limitaient à la cinquième place du championnat.

Lorsque Michelin s’est retiré à la fin de la saison, la décision d’Ecclestone de passer aux pneus Pirelli plutôt qu’aux pneus Goodyears supérieurs s’avérerait un facteur limitant pour 1985, Piquet ne marquant qu’une seule victoire à Paul Ricard. Piquet, qui aimait se détendre entre les courses, s’était également ennuyé en testant sans cesse le caoutchouc italien, alors quand Frank Williams lui a offert un salaire largement supérieur pour rejoindre une équipe Williams-Honda clairement en hausse, Nelson a sauté sur l’occasion.

Relation avec Williams

En 1986, il a terminé troisième du championnat derrière Alain Prost de McLaren et son coéquipier Williams Nigel Mansell, mais en 87, le Brésilien les battrait tous les deux pour remporter son troisième championnat du monde. Et cela est arrivé malgré un terrible accident d’entraînement à Imola, qui l’a fait rater la course.

Piquet, qui pourrait être un personnage de division quand cela lui convient, maintient que son dernier titre a été le plus difficile.

«J’ai dû me battre avec tout, contre d’autres pilotes et dans mon équipe – être dans une équipe anglaise avec un coéquipier anglais et gagner le championnat, ce n’était pas facile!

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«J’ai dû essayer de créer une division dans l’équipe, de survivre pour tenter de remporter le championnat. Ce fut une année très difficile, vous pouvez le croire. »

L’atmosphère toxique qu’il avait réussi à créer à Williams a bouclé la boucle en ce qui concerne la durée du contrat. Piquet a choisi de partir à la fin de son année de titre pour un temps plus facile chez Lotus, où il a été assuré du statut de numéro un aux côtés de son coéquipier Satoru Nakajima et – contrairement à Williams – il conserverait les puissants moteurs Honda.

Mais après une période frustrante de deux ans là-bas, avec Lotus étant battu par McLaren en utilisant la même unité de moteur en 1988, puis perdant cet accord et étant contraint de faire fonctionner les moteurs Judd en 1989, Piquet a mis fin à sa carrière à Benetton. En remportant les deux dernières courses de l’année, Piquet a bondi au troisième rang du classement des pilotes de 1990 et l’année suivante, il a remporté sa dernière victoire au Canada – aux dépens de son grand rival Nigel Mansell. À la fin de la saison, après avoir rencontré le phénomène croissant Michael Schumacher en tant que coéquipier, Piquet a pris sa retraite de la F1.

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À ce moment-là, il avait marqué 23 victoires en Grand Prix dans les équipes de Brabham, Williams et Benetton sur 204 départs au total. Il a pris sa retraite pour se concentrer sur ses intérêts commerciaux – et a particulièrement réussi avec un produit de système de suivi GPS pour les véhicules commerciaux.

Il a également tenté de conquérir l’Indianapolis 500 en 1992, mais a subi de graves blessures aux jambes dans un horrible crash d’entraînement – avant de récupérer et de revenir pour y participer en 1993.

Piquet et les 24 Heures du Mans

Piquet a également participé à deux reprises aux 24 Heures du Mans, terminant huitième dans une McLaren F1 GTR dirigée par Bigazzi aux côtés de Johnny Cecotto et Danny Sullivan en 1996, mais échouant un an plus tard en équipe avec JJ Lehto et Steve Soper dans une voiture BMW Motorsport de série.

Sa dernière course a été le Mil Milhas Brasileiras 2006 à Interlagos, où il a partagé la victoire dans une Aston Martin DBR9 avec son fils Nelson Jr, Helio Castroneves et Christophe Bouchut.

Piquet ironise aujourd’hui: « Quand j’ai arrêté de courir, j’ai réalisé à quel point mes vacances étaient bonnes! »

Nelson Piquet

Photo par: Jose Mario Dias

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