Le vainqueur des 24 Heures du Mans a connu une saison 2019/20 meurtrière dans la série 100% électrique en tant que l’un des deux pilotes de Porsche aux côtés de l’ancien coéquipier du WEC, Andre Lotterer, ne gérant qu’un seul point.
Ce résultat – une sixième place – est intervenu dans l’avant-dernière course d’une campagne disjointe et impactée par les coronavirus à Berlin, et après la décision prise par Porsche de laisser tomber Jani en faveur de Pascal Wehrlein pour la saison 2020/21.
Jani, qui faisait partie du projet Porsche LMP1 depuis sa création jusqu’à son arrêt fin 2017 et a remporté le titre WEC ainsi que Le Mans en 2016, restera avec la marque Weissach en 2021 après avoir eu la chance de rejoindre sa effort d’usine GTE.
En repensant à son passage en FE, Jani a admis qu’il ne comprenait pas pourquoi il avait tant souffert du survirage tout au long de la saison, jusqu’à ce qu’il reçoive un nouveau châssis pour le dernier week-end de la saison à Berlin.
Mais le pilote suisse avait déjà clairement exprimé ses ambitions d’un retour de course de voitures de sport de haut niveau avec l’avènement de la LMDh, et dit que la chance de revenir en WEC – même dans une voiture GT – était quelque chose à laquelle il n’était «pas opposé». .
« De toute évidence, cette saison a été tout sauf ce que j’espérais », a déclaré Jani à Motorsport.com. «Je n’ai jamais eu une saison comme celle-là dans ma carrière. Je n’ai pas compris pourquoi le temps du portable ne venait pas.
«Mon plus gros problème a toujours été le survirage à l’entrée de virage. Quoi que j’ai fait, je ne pouvais pas m’en débarrasser, même avec la même configuration [as Lotterer] – J’ai eu un survirage, il avait un sous-virage. Mais en fin de compte, vous ne pouvez pas prouver si ce sentiment vient de votre style de conduite, du châssis ou autre.
Neel Jani, Porsche, Porsche 99x électrique
Photo par: Andrew Ferraro / Motorsport Images
«Puis j’ai eu ce shunt à Berlin [in the third race of six] quand [Sergio] Sette Camara se retourna. J’ai un nouveau châssis [for the fifth race] et tout à coup cela a commencé à fonctionner. J’étais à moins d’un dixième de la pole alors qu’avant j’avais été une seconde.
«Mais cela n’a rien changé car la décision [to take Wehrlein] était déjà fait. En fin de compte, nous sommes dans un monde axé sur la performance, et les résultats n’étaient pas là, donc la raison n’a pas d’importance.
«Pour conclure, cela ne me dérangeait pas. J’étais heureux de retourner en WEC, car l’objectif était clairement de profiter de toute opportunité pour revenir dans la classe supérieure. C’est là que je voulais aller, car j’aime ce genre de course et ce genre de voitures.
Camée Sebring comme « sauter dans l’eau froide »
Jani sera associé à Kevin Estre dans la voiture n ° 92 de Porsche pour ce qui sera sa première saison complète en WEC depuis qu’il a piloté pour le privé LMP1 Rebellion Racing lors de la supersaison 2018/19, prenant la place de Michael Christensen.
Le joueur de 37 ans a été recruté dans le line-up de Porsche pour la dernière manche du championnat IMSA WeatherTech SportsCar à Sebring l’année dernière pour son premier aperçu de la 911 RSR-19, rejoignant Earl Bamber et Laurens Vanthoor dans la voiture # 912 et aider à compléter un doublé pour la marque dans sa dernière apparition en tant qu’équipe d’usine dans la division GT Le Mans.
«C’était comme sauter dans l’eau froide!» a rappelé Jani de son expérience à Sebring, sa première sortie dans la course IMSA de 12 heures depuis sa sortie 2017 dans une Rebellion LMP2.
# 912 Porsche GT Team Porsche 911 RSR – 19, GTLM: Laurens Vanthoor, Earl Bamber, Neel Jani
Photo par: Art Fleischmann
«La seule autre fois que j’ai fait un peu de GT, c’était en 2010 avec la Matech Ford [in the FIA GT1 championship], donc mes connaissances étaient limitées. J’ai réalisé que les références que j’avais et les vitesses de virage que j’avais dans ma tête étaient un peu différentes! J’ai dû apprendre à ne pas dépasser les virages, et ce dans un temps très limité.
«Les courses IMSA sont décidées dans les dernières heures, donc ma tâche pour le week-end était simplement d’aider à la stratégie et de piloter le départ, de rester dans le premier tour et de permettre à Laurens et Earl d’attaquer à la fin. Je n’ai pas eu beaucoup de pression, pour être honnête. Je devais juste garder la voiture sur la bonne voie et apprendre, et c’était en fait une expérience formidable.
Faisant référence à la décision du WEC d’abandonner son ouverture de saison de Sebring au profit d’un événement de huit heures à Portimao en raison de la pandémie COVID-19 en cours, il a ajouté: «Je suis triste que Sebring ne se passe pas au WEC maintenant, car il aurait été une excellente occasion de démarrer cette nouvelle aventure dans un endroit que vous connaissez déjà.
Manque de tests pour faire de 2021 un défi
Alors que le retrait d’Aston Martin a laissé la classe GTE Pro du WEC avec seulement quatre voitures en 2021, avec Ferrari maintenant le seul adversaire restant de Porsche, Jani dit qu’il s’attend à être dans une «année difficile», aggravée par un manque de pré-saison tester les chances.
« Il ne reste plus qu’à Ferrari pour courir contre cette année, ce qui est dommage, mais ce sera toujours une bataille intéressante, se concentrant pleinement sur les battre », a déclaré Jani. «Je ne sais pas exactement comment les voitures se comparent, mais je sais que chaque année c’est serré. Il y a un bon équilibre des performances, donc tous les petits détails compteront.
«Pour moi, c’est formidable d’avoir Kevin comme partenaire. J’ai tout de suite un point de repère pour apprendre, et il est très ouvert à partager des choses.
Neel Jani, Porsche
Photo par: Sam Bloxham / Motorsport Images
«J’ai hâte de vivre l’expérience, mais cette année pour moi ne sera généralement pas une année facile. Il y aura beaucoup de choses que je devrai absorber très rapidement, aussi parce qu’il semble que je n’aurai pas beaucoup de tests à cause de la pandémie.
«Même l’année dernière, je n’ai pas beaucoup conduit. A Sebring, j’ai fait 15 tours en FP2, puis je me suis directement qualifié. Ce sera une année difficile à tous égards.
«Mais c’est une belle opportunité, car maintenant je peux dire que j’ai conduit toutes les voitures Porsche d’usine depuis mon arrivée: la 919 Hybrid [LMP1], la voiture FE et maintenant la 911 RSR. »
