La Grande-Bretagne a pris ses mesures les plus énergiques contre l'Iran après l'emprisonnement de Nazanin Zaghari-Ratcliffe en décidant d'accorder à la double protection diplomatique britannique et iranienne.
C'est la première fois de mémoire vive que le gouvernement invoque cet outil pour protester contre le traitement réservé à l'un de ses citoyens par un autre État.
Le mouvement élève le cas de Mme Zaghari-Ratcliffe, d’une affaire consulaire à un problème d’État entre Londres et Téhéran.
Cela fait presque exactement trois ans qu'elle a été arrêtée à l'aéroport de Téhéran avec sa jeune fille alors qu'ils tentaient de rentrer au Royaume-Uni après avoir rendu visite à leur famille.
Elle a depuis été condamnée à cinq ans de prison, accusée de complot visant à saper le régime – une accusation qu'elle nie.
Le ministre des Affaires étrangères, Jeremy Hunt, a admis qu'il n'avait pas pris à la légère la décision d'accorder la protection diplomatique.
Mais il a dit que "c'est une étape diplomatique importante qui indique à Téhéran que son comportement est totalement faux".
M. Hunt a ajouté: "Il est peu probable que ce soit une baguette magique menant à un résultat immédiat.
"Mais cela montre au monde entier que Nazanin est innocent et que le Royaume-Uni ne restera pas attentif lorsqu'un de ses citoyens est traité de manière aussi injuste".
Cette décision suscitera sans doute un tollé général de la part du gouvernement iranien, mais elle a été prise après des mois de délibérations et dans le but de garantir la libération de Mme Zaghari-Ratcliffe par les voies diplomatiques habituelles, sans parvenir à un résultat.
M. Hunt a déclaré qu'elle était "une femme innocente qui a passé les trois dernières années dans une prison iranienne, séparée de sa fille et de son mari".
"Nous avons travaillé dur pour obtenir sa libération mais, en dépit d'efforts répétés, ils n'ont pas abouti", a-t-il déclaré. "J'ai donc décidé aujourd'hui que le Royaume-Uni allait prendre une mesure extrêmement inhabituelle et exercer sa protection diplomatique.
"Cela représente une reconnaissance officielle par le gouvernement britannique que son traitement ne respecte pas les obligations de l'Iran en vertu du droit international et l'élève à un problème formel d'État à État".
La mère a entamé une grève de la faim en janvier
La protection diplomatique est différente de l'immunité diplomatique, qui est un statut de droit international accordé aux personnes accréditées en tant que diplomates dans un pays étranger.
Cependant, cela ouvre de nouvelles possibilités diplomatiques et juridiques pour la Grande-Bretagne, notamment à la Cour internationale de justice et aux Nations Unies.
La protection diplomatique renforce également le pouvoir du Foreign and Commonwealth Office de demander un accès consulaire au jeune homme âgé de 40 ans.
En droit international, le Royaume-Uni ne peut accorder une protection diplomatique qu'à un double national dont la nationalité prédominante est britannique.
Les autorités iraniennes refusent de reconnaître l'autre nationalité iranienne à la double nationalité et ont jusqu'à présent rejeté les demandes répétées du Royaume-Uni d'organiser une réunion consulaire avec Mme Zaghari-Ratcliffe.
Le mouvement élève le dossier d’une question consulaire à une affaire d’état entre Londres et Téhéran
M. Hunt a fait de son dossier une priorité et s'est même rendu en Iran en novembre dernier pour lancer un appel personnel en vue de sa libération pour des raisons humanitaires.
Mais elle reste derrière les barreaux et a même été privée d'accès à un traitement médical après avoir découvert des bosses sur sa poitrine.
Mme Zaghari-Ratcliffe s'est lancée dans grève de la faim de trois jours en janvier pour protester contre son traitement.
M. Hunt a déclaré: "L’Iran est l’une des plus anciennes civilisations du monde.
"Je sais qu'il y a beaucoup d'Iran qui comprennent l'injustice de cette situation. Aucun gouvernement ne devrait utiliser des individus innocents comme des pions pour faire pression diplomatique, alors je demande à l'Iran de libérer cette femme innocente afin qu'elle puisse retrouver sa famille."
Richard Ratcliffe, son mari, fait pression depuis longtemps pour la protection diplomatique et a été informé à l'avance de la décision de M. Hunt.
La Grande-Bretagne attendra de voir comment l'Iran réagira.
Lord Peter Ricketts de Shortland, ancien conseiller à la sécurité nationale et ancien secrétaire permanent du Foreign Office, a déclaré que la décision britannique enverrait un signal fort, bien qu'il doutât que cela aboutirait bientôt à la libération de la mère.
"J'espère vraiment que c'est parce que la pauvre femme souffre depuis si longtemps, trois ans dans une prison iranienne", a-t-il déclaré à Sky News.
"Je doute que cela conduise à une avancée rapide, mais je pense que cela témoigne du sérieux avec lequel la Grande-Bretagne prend l'affaire, et c'est évidemment ce à quoi nous aspirons – cela ne nous engage pas à autre chose – mais cela rend cela très, très clair."
M. Ratcliffe a déclaré que des juges avaient expliqué à son épouse que son cas était lié à de l'argent que la Grande-Bretagne devait à Téhéran sur des chars achetés au Royaume-Uni dans les années 1970 mais qui n'avaient jamais été livrés. On pense que la somme avoisine les 400 millions de livres sterling.
Londres et Téhéran nient que la situation de Mme Zaghari-Ratcliffe soit liée à ce différend
On pense que la Grande-Bretagne a accepté d'effectuer le paiement mais ne l'a pas été à cause des sanctions que le gouvernement iranien continue de subir.
