La mystérieuse lumière zodiacale – une lueur faible et diffuse visible dans le ciel nocturne en direction du Soleil, également connue sous le nom de fausse aube – fascine les humains depuis des siècles. Maintenant, la NASA pense avoir résolu le mystère de son origine.
La lumière a été étudiée par l’astronome Giovanni Cassini en 1683 et même décrite par le prophète islamique Muhammad dans le Coran. On croyait récemment qu’il s’agissait de la lumière du soleil réfléchie par un nuage de particules de poussière en orbite autour du soleil.
Mais de nouvelles données du vaisseau spatial Juno de la NASA, qui s’est rendu à la géante gazeuse Jupiter, ont suggéré que la poussière provenait en fait de Mars, qui rejette des particules dans l’espace interplanétaire.
La poussière est répandue par la planète Mars, selon des chercheurs
L’un des instruments à bord du Juno a détecté des particules de poussière qui claquent dans le vaisseau spatial alors qu’il se rendait à Jupiter, les découvertes apparaissant dans le Journal of Geophysical Research: Planets.
Les impacts ont fourni des indices importants sur l’origine de la poussière et l’évolution orbitale du nuage de poussière, résolvant certains des mystères sur comment et pourquoi la lumière zodiacale peut tellement varier.
Les implications importantes de cette découverte ont surpris les scientifiques qui ont passé des années à étudier les débris cosmiques.
Comme l’a dit le professeur Leif Jorgensen de l’Université technique du Danemark: « Je n’ai jamais pensé que nous chercherions de la poussière interplanétaire. »
Le professeur Jorgensen avait conçu les quatre instruments que Juno utilisait pour suivre les étoiles dans le cadre de son enquête sur le magnétomètre.
La NASA a expliqué que ces caméras embarquées prenaient des photographies du ciel tous les quart de seconde pour déterminer l’orientation de Juno dans l’espace en reconnaissant les motifs des étoiles – une tâche d’ingénierie qui était « essentielle » à la précision du magnétomètre.
La soi-disant « lumière du zodiaque » est une colonne de lumière visible dans le ciel nocturne
Le professeur espérait que ses caméras pourraient également apercevoir un astéroïde non découvert, et il a donc programmé une caméra pour signaler des choses qui apparaissaient dans plusieurs images consécutives mais qui ne figuraient pas dans le catalogue des étoiles et autres objets célestes que l’humanité connaît déjà.
Les résultats l’ont choqué. La caméra à bord de Juno a commencé à projeter des milliers d’images d’objets non identifiables – des traînées de lumière apparaissant puis disparaissant mystérieusement dans l’espace – laissant le professeur Jorgensen et ses collègues perplexes.
« Nous regardions les images et nous disions: » Qu’est-ce que cela pourrait être? « . Nous nous sommes dit » quelque chose ne va vraiment pas « . Les images donnaient l’impression que quelqu’un secouait une nappe poussiéreuse par la fenêtre », a-t-il déclaré.
Mais lorsque les chercheurs ont calculé la taille et la vitesse apparentes des objets dans les images, ils ont réalisé ce qu’ils regardaient – de minuscules grains de poussière s’écrasant sur Juno à environ 10000 miles (ou 16000 km) par heure, découpant des morceaux submillimétriques du vaisseau spatial. .
« Même si nous parlons d’objets avec seulement un tout petit peu de masse, ils ont un coup de poing moyen », a déclaré Jack Connerney de la NASA, responsable de l’enquête sur le magnétomètre de Juno et enquêteur principal adjoint de la mission.
Il s’est avéré que le jet de débris provenait des vastes panneaux solaires de Juno, qui fonctionnaient comme le plus grand et le plus sensible détecteur de poussière jamais construit, même si ce n’était pas leur but.
Sur Terre, la lumière zodiacale peut varier – semblant parfois très forte, et parfois encore plus faible et diffuse. Les chercheurs ont réussi à lier son apparence à l’orbite de Mars – la planète la plus poussiéreuse que l’humanité connaisse.
Ce fut une révélation radicale pour les scientifiques, qui ont réalisé que le nuage de poussière se terminait à la Terre parce que la gravité de la Terre aspire toute la poussière qui s’en approche.
«C’est la poussière que nous considérons comme une lumière zodiacale», a expliqué le professeur Jorgensen – bien qu’un autre mystère demeure: comment la poussière échappe-t-elle à la gravité martienne? Les chercheurs espèrent que d’autres scientifiques enquêteront.
