NASA, Google place huitième planète dans le système solaire rivalisant avec la nôtre

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L'illustration de cet artiste montre à quoi pourraient ressembler les planètes de Kepler-90.

                                                    NASA / Wendy Stenzel
                                                

Google n'est pas seulement bon pour trouver des vidéos de chat sur Internet. La technologie d'apprentissage automatique du géant de la recherche aide également à rechercher des planètes à l'extérieur de notre système solaire.

La NASA a révélé jeudi la découverte de l'exoplanète chaude Kepler-90i grâce à l'utilisation d'un réseau de neurones Google formé pour identifier les planètes à partir des données du télescope spatial Kepler de la NASA. C'est la huitième planète découverte dans le système Kepler-90, qui la relie à notre propre système solaire pour les planètes les plus connues autour d'une seule étoile. Kepler-90 est une étoile semblable au soleil située à environ 2,545 années-lumière de nous.

Avant la conférence de presse de jeudi, nous savions déjà que Christopher Shallue, ingénieur logiciel chez Google AI, et Andrew Vanderburg, astronome à l'Université du Texas, travaillaient sur l'utilisation de réseaux de neurones pour mieux identifier les planètes (PDF). La révélation de jeudi montre, pour la première fois, que le concept fonctionne.

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Shallue dit que le réseau de neurones utilisé pour la découverte est très similaire à ce que Google utilise pour identifier les chats et les chiens de Google Photos. «L'apprentissage automatique brille vraiment dans des situations où il y a tellement de données que les humains ne peuvent pas les chercher eux-mêmes», dit-il.

Kepler de la NASA a lancé en 2009 une mission pour rechercher des exoplanètes et il a depuis rassemblé des preuves de planètes qui pourraient être en mesure d'accueillir la vie extraterrestre.

Kepler repère des exoplanètes en cherchant un creux de luminosité alors que la planète transite son étoile pendant son orbite. Quand Kepler repère ce qui pourrait être une planète, les astronomes vont ensuite travailler pour vérifier les observations. Jusqu'à présent, les scientifiques ont confirmé la présence d'environ 2 500 exoplanètes, dont 30 pourraient être des planètes telluriques situées dans les zones habitables de leurs étoiles où de l'eau liquide pourrait exister.

Les chercheurs ont appris au réseau de neurones à identifier les planètes en leur fournissant des informations provenant de 15 000 signaux du catalogue de Kepler qui ont déjà été vérifiés par des scientifiques. Le réseau neuronal a également découvert une autre exoplanète, la Kepler-80g de la taille de la Terre, la sixième planète trouvée dans le système Kepler-80.

Vanderburg dit qu'il s'attend à ce que nous trouvions plus d'étoiles accueillant un certain nombre de planètes. pourrait même avoir plus de huit planètes.

Les chercheurs continueront d'affiner le réseau de neurones et prévoient de l'utiliser pour étudier l'ensemble des données de Kepler, qui comprend des informations recueillies auprès de plus de 150 000 étoiles. Attendez-vous à de nombreuses découvertes de Kepler plus intéressantes. Nous pourrons bientôt embrasser le dossier de notre système solaire – pour le moment, lié – pour les planètes les plus connues autour d'une seule étoile

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