Naoki Yamamoto peut-il encore être battu pour le titre ?

Depuis que Yamamoto et son coéquipier Kunimitsu Tadasuke Makino ont remporté la troisième manche de la saison à Motegi en juillet, un thème déprimant est apparu pour les rivaux de l’équipe.

Au cours des trois dernières courses, une Honda NSX-GT n ° 1 chargée de ballast s’est qualifiée en bas de l’ordre, Makino ayant eu un premier relais relativement calme avant de s’arrêter inévitablement à la toute première occasion. Ensuite, Yamamoto monte à bord, effectue un bon tour de piste et se fraie un chemin dans le peloton avant de maintenir sa position contre toute attente.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : 11e sur la grille à la quatrième à Suzuka, 10e à la deuxième à Sugo, puis 13e à la sixième le week-end dernier à Autopolis, bien qu’il s’agisse de la seule voiture du peloton à être équipée du restricteur de débit de carburant le plus strict de la troisième étape.

En fait, l’incohérence de nombreux rivaux de l’équipage n°1 a été telle que Yamamoto et Makino (qui ne peuvent pas remporter le titre après avoir raté le match d’ouverture de la saison d’Okayama) ont marqué le plus de points lors des trois dernières courses, à l’exception des n°23 NISMO et # 12 escouades Impuls Nissan.

Plus grand nombre de points lors des trois dernières courses :

Actuellement à 16 points de la tête, les challengers les plus proches de Yamamoto sont le duo Real Racing Honda, Koudai Tsukakoshi et Bertrand Baguette. La voiture n°17 ​​cramoisie aux couleurs d’Astemo était un vainqueur un peu fortuit du Fuji 500 km en mai, mais depuis lors, Tsukakoshi et Baguette n’ont pas tiré le meilleur parti de leur rythme.

Real Racing aurait sans doute dû gagner à Sugo, car Baguette avait couru devant Nobuharu Matsushita dans l’Impul Nissan dans le premier relais jusqu’à ce qu’une défense agressive de Mugen Honda de Toshiki Oyu donne à Matsushita la chance de revenir devant et de gagner.

C’était un coup assez dur pour l’équipage #17, mais une erreur de Tsukakoshi à la fin de la dernière période jaune du parcours complet a été particulièrement coûteuse, permettant à Yamamoto de passer pour la deuxième place. Si Tsukakoshi l’avait ramené à la maison pour la deuxième place ce jour-là, l’écart avec Yamamoto au classement se serait réduit à six points ; au lieu de cela, il a gonflé à 14.

A Autopolis, Baguette a été clair : battre la voiture n°1 était un must absolu. Mais malgré une qualification de six places plus haut dans l’ordre, la voiture n°17 ​​s’est retrouvée derrière à l’arrivée alors que Tsukakoshi est rentré huitième, à 10 secondes de Yamamoto.

« Nous avons perdu plus de points contre le #1, ce qui est une catastrophe pour le championnat », a reconnu Baguette après la course. « Nous sommes toujours les principaux challengers, mais cela s’annonce de plus en plus difficile. C’est frustrant de voir tous ces bons résultats que nous aurions dû obtenir mais que nous n’avons pas eu au final.

Baguette a expliqué que les deux premières voitures de sécurité à tir rapide ont effectivement ruiné la stratégie prévue de l’équipage #17, qui avait opté pour des pneus Bridgestone plus durs que ses rivaux – expliquant pourquoi le pilote belge a fait marche arrière de manière inhabituelle au départ, et Tsukakoshi a eu un atrocement tour lent qui a laissé le Real Honda pratiquement dernier.

« Je ne sais pas ce que nous aurions pu faire mieux, a ajouté Baguette. « Peut-être aurions-nous dû opter pour un pneu plus tendre avec un meilleur échauffement. Nous avions besoin d’un premier relais propre pour prendre l’écart avec le n°1 et nous aurions pu facilement être devant, mais la stratégie a été détruite par la voiture de sécurité.

« Quand Koudai a fait chauffer le pneu et a dégagé la circulation, il était rapide, il était aussi rapide que le [winning] Voiture ARTA. Je suis sûr que nous avions le rythme pour être en tête, mais si vous êtes dans la circulation, vous ne pouvez rien faire. Nous avons passé toute notre course à combattre d’autres voitures.

S’il y avait une petite bonne nouvelle pour Baguette et Tsukakoshi à Autopolis, c’est que Yamamoto n’a pu se classer que sixième à l’arrivée, car la voiture aux couleurs chromées de Stanley courait en fait troisième à une étape peu de temps après la séquence d’arrêt aux stands.

Les pilotes Nissan Tsugio Matsuda dans la voiture NISMO et Kohei Hirate dans l’entrée B-Max/NDDP ont rendu un grand service au reste du peloton en dépassant Yamamoto dans le deuxième relais, tout comme l’homme de Toyota SARD Yuichi Nakayama, qui a tenu bon pour la cinquième place. malgré un problème de moteur.

Avec une avance de 16 points avant les deux dernières courses, Yamamoto se dirige vers Motegi avec une chance de remporter le titre un tour plus tôt – s’il quitte sa piste avec une avance de 22 points, il serait impossible à rattraper avec seulement 21 à gagner dans la finale du Fuji Speedway.

Mais il y a un avertissement de l’histoire pour l’équipe Kunimitsu alors qu’elle vise un troisième titre en l’espace de quatre saisons, quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant dans les rangs GT500.

L’année dernière, Sho Tsuboi et Kazuya Oshima, duo de Toyota Rookie Racing, menaient de justesse le classement avec deux courses à disputer. Mais, n’ayant pas réussi à marquer lors de la ronde 6 à Suzuka, la machine #14 dirigée par Cerumo est également repartie avec zéro point dans les deux dernières courses, ce qui signifie que Yamamoto et Makino ont effectivement profité d’un swing de 31 points dans les deux dernières courses.

Cela dit, le swing vers la voiture TOM’S #37 de Ryo Hirakawa, le principal challenger de Kunimitsu dans l’événement, n’était que de 10 points, reflétant pratiquement le swing moyen des leaders du championnat lors des trois campagnes précédentes.

Au cours des 10 dernières saisons, il n’y a eu qu’une seule autre fois où le swing a dépassé les 16 points. C’était en 2016, lorsque les pilotes Toyota de SARD Heikki Kovalainen et Hirate ont généré un swing de 31 points en leur faveur contre le duo NISMO Ronnie Quintarelli et Matsuda, mais c’était un cas inhabituel dans la mesure où la saison s’est terminée par un doublé à Motegi.

Il faut remonter jusqu’en 2011 (Satoshi Motoyama et Benoit Treluyer pour NISMO) pour trouver la dernière fois qu’une voiture a remporté les deux dernières courses, mais même à cette occasion ce n’était pas suffisant pour le titre. De même, avant l’année dernière, la précédente fois où les leaders du championnat n’avaient pas réussi à marquer lors des deux dernières courses, c’était en 2010.

Dans l’ensemble, les précédents de l’histoire récente suggèrent que Real Racing et les autres ont une montagne à gravir pour refuser le titre à Kunimitsu et Yamamoto. Motegi sera crucial, car avec le succès réduit de moitié, cela signifie que la voiture n ° 1 sera la seule voiture du domaine GT500 à encore porter un réducteur de débit de carburant, bien que la variété de la première étape beaucoup moins sévère.

Le problème pour les rivaux de Kunimitsu est que la combinaison Yamamoto/Makino n’a pas encore terminé une course en dessous de la sixième place. Si la paire peut accumuler une autre solide poignée de points à Motegi malgré la voiture la plus lourde du peloton, contre laquelle vous ne parieriez pas, rien de moins que la plus haute marche du podium sera suffisant pour tous les pilotes qui aspirent encore au titre.

Baguette conclut : « Depuis Suzuka, nous avons trouvé quelque chose de bien sur les réglages et nous avons toujours été forts en qualifications depuis lors, et si nous continuons à le faire à un moment donné, cela sera payant. Si nous avons une bonne course à Motegi et que le n°1 a du mal, c’est encore possible. Nous continuerons à nous battre jusqu’à la fin.

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