La plus grande colonie de manchots royaux du monde a connu un déclin «mystérieux», passant d'environ 500 000 couples reproducteurs à 60 000, d'après les chercheurs.
La chute «massive, inattendue» a vu les effectifs chuter de 88% sur l'île aux Cochons, située dans l'océan Indien, en 35 ans.
Les experts disent que la décimation de la population est "un mystère, et doit être résolue".
Les pingouins royaux sont la deuxième plus grande espèce de pingouin à environ 90cm de hauteur, seulement dépassée en taille par le manchot empereur.
Des photographies aériennes et des images satellites ont été utilisées pour estimer la taille de la colonie, car il n'y avait pas eu d'analyse depuis des décennies et la dernière visite sur l'île remonte à 1982.
Des chercheurs français du Centre d'études biologiques de Chize affirment que les chiffres ont commencé à baisser à partir de la fin des années 1990 et que le déclin semble "se poursuivre".
L'île aux Cochons – située dans l'archipel éloigné de Crozet entre l'Afrique du Sud et l'Antarctique – était autrefois considérée comme la deuxième plus grande colonie de toutes les espèces de manchots.
Mais les experts se sont penchés sur des photographies d'hélicoptères pour estimer que 502 400 couples reproducteurs en 1982 étaient tombés à 59 200 en 2017, selon les dernières images satellitaires.
Un seul événement catastrophique, tel qu'un tsunami ou une éruption volcanique, est peu probable.
Les experts disent que les manchots peuvent avoir développé des problèmes de recherche de nourriture, ou que les chats et les souris sauvages ont pu commencer à chasser les poussins. La maladie et les parasites pourraient aussi être à blâmer.
Malgré les mystérieux problèmes de l'île aux Cochons, dans d'autres régions, les manchots prospèrent.
Une colonie massive de 1,5 million de manchots Adélie a été récemment découvert sur les îles Danger, près de l'Amérique du Sud, où les scientifiques avaient précédemment pensé que les nombres étaient en déclin.
La recherche sur le pingouin royal est publiée dans le journal scientifique antarctique.
