Depuis que Mugen est revenu dans la catégorie des GT500 à part entière en 2017, il n’a décroché qu’un seul podium, celui de Motegi l’année dernière – et il faut remonter jusqu’en 2002 pour trouver la dernière fois que l’équipe a remporté un race, au moins sous sa propre bannière.
Mais une combinaison des prouesses de Dunlop à Suzuka, d’un handicap de succès favorable et du report de l’événement de ce week-end de son emplacement d’origine en mai en fait une chance en or pour les pilotes de l’équipe Ukyo Sasahara et Toshiki Oyu d’entrer dans l’histoire de Mugen.
La dernière fois à Motegi, Sasahara et Oyu ont connu de loin leur meilleure performance de l’année en terminant quatrième, et il y avait presque deux voitures Dunlop dans le top cinq jusqu’à ce que Hiroki Otsu de Nakajima Racing affronte une voiture GT300.
Et ce malgré le fait que la piste Motegi stop-start soit théoriquement moins bien adaptée au pneu Dunlop que le tracé Suzuka plus rapide et plus fluide, théâtre de la plus récente victoire GT500 de la société de pneus en 2017.
Yokohama étant remarquablement proche d’une première victoire en GT500 en cinq ans à Motegi grâce aux efforts de l’équipe Racing Project Bandoh Toyota, ce sera au tour de « l’autre » vairon de la guerre des pneus de SUPER GT d’essayer de surmonter les obstacles à Suzuka.
« Nous savions que Motegi est l’une des pistes avec le moins de dégradation des pneus, nous savions donc que c’était une chance pour Dunlop et Yokohama de combattre Bridgestone et Michelin », a déclaré Sasahara à Motorsport.com. « Le rythme d’un tour était là, et le rythme de course était constant.
« Ce n’était pas vraiment une grosse surprise, mais j’étais vraiment heureux de voir l’amélioration. C’est dommage que nous ayons raté le podium, mais nous avons fait de notre mieux et nous avons appris quelque chose.
Nakajima Racing a décroché la première pole GT500 pour une voiture chaussée de Dunlop pendant huit ans lors de la première des deux visites de l’année dernière à Suzuka, finissant quatrième, donc les Nakajima et Mugen NSX-GT devraient logiquement être les principaux prétendants à la pole cette fois. environ.
En leur faveur, cinq voitures rivales utiliseront des restricteurs de carburant à Suzuka – y compris les autres équipes Honda Team Kunimitsu et Real Racing – et le temps plus chaud en août par rapport à la date initiale de la course en mai (avant qu’elle ne soit repoussée au milieu une augmentation des cas locaux de COVID-19) qui devrait également favoriser Dunlop.
Mais Sasahara tient à ne pas fixer d’attentes trop élevées, soulignant la possibilité de pluie, qui, selon lui, rendrait l’avantage au contingent Bridgestone de neuf voitures, et à certains des autres concurrents traditionnels qui auront peu de succès.
Nissan verra certainement la course de Suzuka comme une opportunité majeure de regagner un terrain vital dans la course au championnat après un début d’année diabolique pour le vaisseau amiral NISMO GT-R, tandis que l’équipe Honda ARTA était en pole pour la deuxième visite de la série. sur la piste l’année dernière et est encore relativement léger après quelques premiers résultats mitigés cette année.
« Suzuka est traditionnellement l’une des meilleures pistes pour Dunlop, mais j’essaie de ne pas trop en attendre ; vous ne savez jamais ce qui peut arriver », a déclaré Sasahara. « Nous allons juste essayer de rester calmes, de rester concentrés. J’ai des attentes, mais cela dépend aussi des conditions et d’un peu de chance.
« Compte tenu du poids du succès, nous avons une chance. Nous n’avons que 16kg, ce qui n’est pas tant que ça, mais le #8 [ARTA Honda] a 26 kg, ils devraient donc être compétitifs aussi, et aussi le #23 [NISMO Nissan, 4kg] et certaines Toyota, comme la #38 [Cerumo, 16kg] et #39 [SARD, 28kg], doit être fort. La compétition sera serrée comme d’habitude.
La fortune de Mugen est à la hausse depuis le retour de l’équipe en 2017 (photo ci-dessus), l’équipe terminant en tête des trois coureurs GT500 de Yokohama au championnat l’année dernière après trois saisons passées au classement le plus faible de la marque. Cette reprise a coïncidé avec l’arrivée du soutien de Red Bull et de Sasahara pour remplacer Daisuke Nakajima aux côtés de Hideki Mutoh.
Il y a eu d’autres changements l’hiver dernier alors que le pilote d’IndyCar Mutoh a été contraint de laisser la place à Oyu, diplômé de GT300, pour donner à Mugen la gamme GT500 la plus jeune et la moins expérimentée sur le terrain, tandis que les pneus Yokohama ont cédé la place à Dunlop et à l’ancien pilote de Formule 1. Shinji Nakano a quitté son poste de directeur d’équipe au profit de Hirokatsu Tanaka.
Étant donné que Suzuka n’apparaît qu’une seule fois sur le calendrier cette année, pas deux fois comme l’année dernière, et que les circuits de retour de Sugo et d’Autopolis seront un pas dans l’inconnu pour la génération actuelle de voitures après avoir été supprimé du calendrier de l’année dernière, la course de ce week-end a être considéré comme la meilleure chance de victoire de Mugen cette saison, ainsi que celle de Dunlop.
Mais Sasahara essaie de ne pas ajouter de pression inutile à la situation alors que lui et Oyu poursuivent ce qui serait leur première victoire en GT500 en tant que pilotes.
« En tant que pilote, vous voulez toujours gagner, mais depuis que j’ai commencé en GT500, je savais que la situation était très différente. [from other series] avec tous les différents forfaits », a déclaré Sasahara. « Nous nous améliorons de plus en plus, également avec le changement de fabricant de pneus depuis l’année dernière, et lors de la dernière course, nous étions assez compétitifs à la fois en qualifications et en course.
« Je sais que l’équipe n’a pas remporté de victoire depuis son retour en GT500, donc je pense qu’ils le veulent encore plus que moi ! Mais nous allons procéder étape par étape et j’espère qu’un jour nous y parviendrons.
« Cela peut être difficile à comprendre pour les personnes extérieures, mais nous sommes toujours sur une courbe d’apprentissage, essayant de créer un meilleur package pour l’avenir. Nous allons juste essayer de faire le même travail que d’habitude. Si nous faisons cela, je pense que le résultat viendra.
