Mohammed bin Salman: Réformateur ou tyran?

Dominic Waghorn, éditeur diplomatique

Lorsque des hommes d'affaires occidentaux rencontrent le gouverneur de Riyad dans les années 1990, il y a souvent un jeune garçon assis avec lui.

Contrairement à la plupart des jeunes princes saoudiens, Mohammed bin Salman n’a pas été envoyé en Occident pour y être éduqué. Il a appris les affaires de la politique auprès de son père.

Et comme Salman bin Abdulaziz Al Saoud est passé de gouverneur à roi, son fils s'est levé avec lui.

MBS (comme on l'appelle par ses initiales) n'était pas un nom familier, mais a pris de l'importance lorsque son père l'a nommé ministre de la Défense, puis, en juin dernier, prince héritier.

Son ascension a été météorique. Il a utilisé les compétences politiques et le savoir-faire politique qu'il avait appris en apprentissage chez son père pour s'emparer rapidement du pouvoir.

Il a consolidé le contrôle des agences de sécurité saoudiennes et a placé des membres de la famille royale en résidence surveillée.

Il a enfermé plus de 20 des princes les plus riches du pays dans l'un des hôtels de luxe de la capitale, ne les laissant partir que lorsqu'ils ont cédé des actifs d'une valeur de milliards de dollars et l'ont convaincu de leur fidélité.

Son style de gouvernement était si peu orthodoxe que beaucoup se demandèrent combien de temps il resterait dans ses fonctions. Mais il est seulement devenu plus fort.

MBS est clair sur sa vision, disent ceux qui le connaissent, et est déterminé à l'imposer.

Son pays ne peut pas continuer comme il l'a fait. Il faut le sevrer du pétrole et donner une chance à sa jeune population en plein essor. Il semble penser que l'avenir de la Maison des Saoud en dépend.

Nous sommes habitués à ce que le pays soit gouverné par des hommes âgés. MBS est dans la trentaine, jeune et charismatique. Il apparaît sur les médias sociaux en prenant des selfies avec des Saoudiens ordinaires, renforçant ainsi l'image d'un prince populaire au toucher commun.

Mais avec tout cela, des observateurs plus proches avertissent qu'il y a aussi un côté sombre. Son zèle réformateur va de pair avec une impatience et une intolérance de la dissidence. Rien ne peut se mettre en travers de son chemin.

Quand on lui a demandé si quelque chose pouvait l'arrêter, il a confié à un journaliste américain: "Seule la mort".

Alors que les dirigeants saoudiens précédents ont dirigé le conseil d'anciens et de proches, ce jeune prince préfère un cercle restreint de conseillers partageant les mêmes idées.

Il pense que l'Arabie saoudite a pris un mauvais tournant il y a 40 ans. En 1979, des extrémistes ont pris d'assaut la Grande Mosquée à La Mecque et la même année, la révolution islamique iranienne a installé les ayatollahs.

En réponse, les dirigeants saoudiens ont donné plus de pouvoir à l’establishment religieux et au wahhabisme, une marque d’islam austère qui cherche à faire remonter le manteau à l’époque du prophète.

MBS et ses partisans avancent l'idée d'un retour à un passé plus libéral. Le programme de réforme sociale et économique s'appelle Vision 2030.

Des millions de Saoudiens – en particulier les jeunes – n'ont pas besoin d'être convaincus. Ils sont impatients d’une société et d’une économie plus libres.

Ils se félicitent des réformes visant à retirer les policiers religieux de la rue, autorisant les femmes à conduire et leur permettant de reprendre les matchs de football, ainsi que les cinémas revenant après plus de quarante ans.

Dans une société aussi conservatrice, ce sont des changements importants.

Mais il y a une tolérance zéro pour le changement politique.

MBS suit le modèle chinois – réforme économique et plus de liberté sociale, mais aucun changement dans la manière dont le pays est gouverné.

Les militantes qui ont fait campagne pour la conduite ont été mises sous séquestre ou mises en résidence surveillée. D'autres sont emprisonnés simplement pour avoir participé à une manifestation ou exprimé des critiques en ligne.

Et les universitaires et les intellectuels ont subi le même sort après avoir ouvertement rêvé d'un pays plus démocratique.

Dans l’esprit des décideurs politiques occidentaux, la partie la plus séduisante de son programme était la religion.

"Nous retournons à ce que nous étions auparavant – un pays d'islam modéré ouvert à toutes les religions et au monde", a-t-il déclaré à la conférence sur les investissements futurs, à Riyad l'année dernière.

"Nous ne passerons pas les 30 prochaines années de notre vie à traiter avec des idées destructrices. Nous les détruirons aujourd'hui."

C'étaient des mots extrêmement conséquents, potentiellement de la part du souverain du pays de La Mecque et de Médine.

Les critiques disent que l’Occident a été aveuglé par l’appel du réformateur MBS. Cela a masqué MBS le tyran, disent-ils.

L’homme responsable d’une guerre sans fin au Yémen, du blocus du Qatar et de la répression impitoyable de la dissidence politique chez lui.

Et maintenant, prétendument responsable d'une opération visant à attirer un critique dans un consulat dans un pays étranger et à le tuer.

Les gouvernements occidentaux étaient disposés à accorder à MBS le bénéfice du doute et son soutien, car il offrait des changements et un avenir plus modéré. Ils ont négligé la barbarie persistante et les violations flagrantes des droits de l'homme dans le pays.

La disparition de Jamal Khashoggi, cependant, est différent. Il traverse une ligne rouge.

Attirer un journaliste de renom qui vit en Amérique et écrit pour un des journaux les plus prestigieux du pays à une mort brutale est une insulte qui ne peut être ignorée, disent les politiciens américains.

Après des années de soutien inconditionnel aux Saoudiens, ils considèrent cela comme inacceptable.

Dans l'année qui a suivi l'arrivée du MBS au pouvoir, les observateurs se sont demandé combien il était tyran et combien il avait été réformateur. Combien de Saddam Hussein et combien Lee Kwan Yew, comme l’a dit un commentateur britannique, cette semaine.

La réponse devient de plus en plus claire – tout comme les doutes sur le jugement de ce jeune dirigeant et sa capacité à gouverner en temps de crise.

Quelle que soit la vérité sur ce qui s'est passé dans le consulat d'Istanbul, les dirigeants saoudiens ont semblé paralysés depuis et MBS a peut-être fait son image en tant que dommage éclairé au réformateur.

S'il s'est révélé un partenaire peu fiable avec l'Occident, les conséquences à long terme pour son pays pourraient être graves.