Lors de sa première apparition pour Mercedes en tant que remplaçant de Lewis Hamilton, Russell, habitué de Williams, a dominé la majorité de la course sur le circuit international de Bahreïn, prenant la tête au départ.
Russell a accumulé une avance de près de trois secondes sur son coéquipier Mercedes Valtteri Bottas lors du relais d’ouverture avant de monter aux stands, et a couru plus de cinq secondes après avoir gagné plus de temps dans le cycle des stands.
Mais lorsque la voiture de sécurité a été appelée au 59e tour, Mercedes a essayé de doubler ses voitures dans les stands, seulement pour que l’équipe soit lente à monter les pneus de Russell.
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L’équipage au stand a relâché Russell, mais a découvert qu’il avait accidentellement monté les pneus destinés à Bottas sur la voiture du pilote britannique. En conséquence, Bottas a fait réinstaller ses pneus durs existants avant d’être remis en liberté.
Interrogé par Motorsport.com sur la façon dont la confusion des pneus s’est produite, le directeur de l’équipe Mercedes, Wolff, a révélé qu’un problème de radio signifiait que l’appel n’était pas arrivé du côté du garage de Russell.
« Ce qui s’est passé, c’est que lorsque nous avons appelé les équipes des stands, ils reçoivent un appel sur les radios et sortent les bons pneus », a déclaré Wolff.
«Un côté du garage, du côté de George, n’a pas entendu l’appel au stand.
« Nous avions une radio qui ne fonctionnait pas, puis les mauvais gars avec les mauvais pneus sont sortis. »
Russell a été contraint de monter aux stands au tour suivant pour remettre ses propres pneus, mais fait l’objet d’une enquête pour avoir roulé sur les composés de Bottas.
« Nous savions immédiatement que lorsque Valtteri n’avait pas ses pneus, nous savions que les pneus de Valtteri étaient sur la voiture de George », a déclaré Wolff.
« Nous avons monté le vieux pneu dur de Valtteri que nous venons de repartir sur la voiture, et nous savions que nous devions à nouveau pitcher George. »
Malgré les problèmes, Russell était toujours en mesure de remporter la course à Sakhir, repoussant de la cinquième place au redémarrage avec 19 tours pour aller s’asseoir deuxième avant qu’une crevaison ne force un autre arrêt au stand.
Russell a finalement terminé la course neuvième, et a admis par la suite que les revers « vraiment blessés » après être venu si près d’une première victoire pour Mercedes.
« La crevaison lente est probablement venue du fait qu’il a dû quitter la ligne autant de fois pour dépasser », a déclaré Wolff.
« Quant à la victoire de la course? Je ne sais pas. Je pense que notre planificateur a dit qu’il rattraperait Sergio et peut-être que DRS nous aurait aidé, mais je ne suis pas sûr. [if he would have won].
« Sergio a mené une course brillante et brillante, et mérite la victoire parce que nous avons commis trop d’erreurs et que nous n’avons pas eu de chance avec la crevaison. »
