Mercedes remet en question l’évaluation des tests F1 de Ferrari

Vendredi, Mercedes est passé à un doublé alors que Valtteri Bottas et Lewis Hamilton ont clôturé le test d’ouverture avec des courses de performance, clôturant ainsi le record de piste établi l’année dernière.

Au milieu du bourdonnement de ses débuts sur le système de direction à deux axes, le rythme sous-jacent de la Mercedes W11 semble toujours aussi féroce.

La force contrastée de Mercedes était le début discret de Ferrari, car il a mis fin au test à 2,6 secondes du rythme. Bien que l’équipe ait souligné qu’il n’y avait aucune intention de poursuivre la performance pure et simple au cours de la semaine d’ouverture, l’écart avec le front a toujours surpris le plus.

Mais Mercedes ne sait que trop bien à quelle vitesse les choses peuvent changer. L’équipe a eu de gros ennuis à la fin du test d’ouverture en 2019, pour revenir en force la deuxième semaine avec un package de mise à jour complet qui a ouvert la voie à sa double victoire.

Dans un article récapitulant le test d’ouverture publié par Mercedes vendredi soir, l’équipe a cherché à donner une image plus claire de l’ordre hiérarchique, mais est restée largement timide.

« Personne ne veut l’œuf sur leur visage de prétendre qu’ils sont plus rapides qu’une autre équipe, car ils ne peuvent jamais savoir avec certitude ce qui était caché ou ce qui va suivre », lit-on dans la pièce.

«Par exemple, Red Bull apportera-t-il un package de mise à niveau significatif au deuxième test?

« Pourquoi Ferrari a-t-il passé ce test à exécuter son PU de manière cohérente à des niveaux bien inférieurs à ceux de ses équipes partenaires? »

La dernière ligne est le point fort: selon Mercedes, le groupe motopropulseur Ferrari est encore loin d’avoir atteint son plein potentiel.

C’est une évaluation qui correspond aux données. Un examen attentif suggère que Ferrari a peut-être utilisé son unité de puissance jusqu’à une seconde par tour de rythme, ce qui signifie que l’écart à l’avant est loin d’être représentatif.

La vitesse de pointe de Ferrari le jour de l’ouverture (192,9 mph) était de 7,2 mph en baisse sur le meilleur set par l’équipe cliente Alfa Romeo, et de 9,3 mph off jeudi. Le dernier jour, Vettel est apparu avec un enregistrement de 204,4 mph au piège de vitesse – bientôt suivi de sa panne de moteur.

Vettel a expliqué que Ferrari n’avait pas cherché à étirer les jambes de son unité motrice – et a déclaré qu’elle ne chercherait pas du tout à le faire lors des tests.

« Vous pouvez jouer beaucoup avec les modes du moteur, etc. Je pense qu’en ce moment, l’objectif n’est pas de prouver la puissance maximale du moteur, l’objectif est de faire autant de tours que possible », a déclaré Vettel.

«Je pense qu’alors accélérer le moteur et ainsi de suite, ce n’est probablement pas quelque chose que vous voulez faire dans les tests et certainement pas à montrer à tout le monde. Pour autant que je sache, ce n’est pas à l’ordre du jour. »

Les commentaires de Vettel sont liés au message discret que Ferrari a diffusé tout au long des tests, agissant comme l’opposé polaire du battage médiatique qui s’est construit autour de ses performances lors des tests de l’année dernière.

«Nous avons changé l’approche des tests et du programme», a expliqué le directeur de l’équipe, Mattia Binotto.

« Nous avons concentré la première session – donc tous les trois jours – en essayant de cartographier la voiture [in] diverses configurations aérodynamiques, diverses configurations mécaniques, sans vraiment chercher à optimiser la configuration et rechercher les performances globales. »

Mais Binotto a concédé qu’il était inquiet de la position de Ferrari face à ses rivaux: «C’est vrai l’année dernière, j’étais plus optimiste à ce stade, car le temps au tour était facile à trouver. Cela semble un peu plus difficile.

« Nos concurrents sont apparemment très forts, mais je pense que nous ne devons pas oublier l’histoire de l’année dernière et attendons d’abord la semaine prochaine et l’Australie pour mieux comprendre la vraie image. »

Mais même avec son époque qui faisait la une des journaux à l’avant du peloton, Mercedes a également gardé les choses en perspective.

Valtteri Bottas était tranquillement satisfait de sa première semaine de course, notant des améliorations décentes dans la nouvelle voiture W11.

«C’était une bonne sensation. Pas de gros problèmes d’équilibre avec la voiture, le comportement a été plutôt bon, et je pense que nous avons fait de bonnes améliorations chaque jour avec la voiture », a déclaré Bottas.

«Même s’il n’y a pas eu de gros problèmes, il y a toujours des choses que vous ajustez avec la balance, la balance à travers différentes vitesses et types de virages. Nous allons de mieux en mieux, là où cela devrait être.

«En général, ça a été assez bon. Mais pour en dire plus, ce point est un peu trop tôt.

« Mais il n’y a pas vraiment de négatifs par rapport à l’année dernière, donc c’est positif. »

Mercedes est peut-être en tête du peloton, mais tant que Ferrari garde ses cartes près de sa poitrine, l’intrigue sur le véritable ordre hiérarchique à l’avant restera – potentiellement jusqu’à ce que les lumières s’éteignent à Melbourne le 15 mars.

Temps combinés des essais de Barcelone