Juste une semaine après avoir battu Hakkinen à Silverstone, son coéquipier Coulthard était à bord d’un Learjet affrété lorsqu’il a subi une panne moteur en route vers Nice.
Lors d’un atterrissage d’urgence à Lyon, l’avion s’est écrasé, tuant les deux pilotes. La petite amie de Coulthard, le mannequin Heidi Wichlinski, et son entraîneur personnel Andy Matthews ont pu échapper à l’épave. Coulthard est revenu dans l’avion, « pour voir si je pouvais faire quoi que ce soit pour les pilotes, mais je ne pouvais rien faire pour aider. »
Après des contrôles à l’hôpital et une consultation avec le docteur F1, le professeur Sid Watkins à son arrivée sur le circuit de Catalunya, Coulthard a été autorisé à courir à Barcelone. Mais, avant la course, il a déclaré à Martin Brundle d’ITV que le tragique accident quelques jours auparavant l’avait touché.
David Coulthard, McLaren MP4-15
Photo par: Lorenzo Bellanca / Motorsport Images
David Coulthard, McLaren s’adresse aux médias
Photo par: Motorsport Images
« Vous ne pouvez pas avoir une situation comme celle-là qui vous rapproche tellement des réalités de la fragilité de cette terre et ne change pas d’une manière ou d’une autre », a-t-il déclaré. «J’ai une meilleure idée de ma chance, de ma chance dans ma vie et de ce que j’ai. Je ne vis pas dans le monde réel en tant que pilote de grand prix. Cela m’a fait réaliser l’importance de la famille et des amis.
«Je me sentais concentré auparavant, mais je ressens une concentration renouvelée et une détermination renouvelée à sortir le plus possible de chaque jour.»
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait rencontré des problèmes physiques lors de l’entraînement, il a répondu: «Non, pas vraiment, j’ai quelques petites ecchymoses, mais cela n’affectera pas la façon dont je peux conduire la voiture. Évidemment, je m’attends à être un peu plus endolori dimanche soir que dans un grand prix normal, parce que je pars dans une condition physique légèrement pire. Mais dès mon premier tour vendredi, j’étais rapide et concentré et je pensais à tout ce que je pouvais sortir de la voiture. »
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Mika Häkkinen, McLaren MP4-15 Mercedes
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En qualifications, Michael Schumacher de Ferrari a remporté sa première pole position de l’année avec seulement 0,078 secondes d’avance sur Hakkinen, leurs coéquipiers respectifs Rubens Barrichello et Coulthard partageant la deuxième ligne.
« C’était très serré aujourd’hui », a admis Schumacher. «C’est certainement agréable d’être en pole position pour la première fois cette saison. Je n’étais pas complètement satisfait de la voiture, même si j’ai eu un parcours propre, nous avons donc fait quelques ajustements mais ils n’ont pas fonctionné comme je le voulais.
«Quant à la course, le départ sera important car il est plus facile de planifier sa tactique et de la contrôler en tête. Mais nous avons prouvé cette saison que nous pouvons également gagner par derrière. »
Michael Schumacher, Ferrari F1-2000, mène Ralf Schumacher, Williams FW22 BMW, Mika Häkkinen, McLaren MP4-15 Mercedes, Rubens Barrichello, Ferrari F1-2000, David Coulthard, McLaren MP4-15 Mercedes, au début
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Michael Schumacher, Ferrari F1-2000, dirige Mika Häkkinen, McLaren MP4-15 Mercedes, Ralf Schumacher, Williams FW22 BMW, David Coulthard, McLaren MP4-15 Mercedes, Rubens Barrichello, Ferrari F1-2000, Jacques Villeneuve, BAR 002 Honda, Jarno Trulli, Jordan EJ10 Mugen-Honda, au départ
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Au début, Hakkinen a fait la meilleure escapade, mais Schumacher l’a coupé pour garder la tête, avec un départ rapide Ralf Schumacher sprint jusqu’à la troisième place dans sa Williams.
La course du leader Schumacher allait être planifiée jusqu’à son premier arrêt au stand au tour 24. Le ravitailleur Nigel Stepney était toujours engagé avec la voiture lorsque Schumacher a été libéré par le détenteur de la « sucette », et bien que Stepney ait réussi à désengager précipitamment le gréement, Schumacher l’a dépassé avec sa roue arrière droite, cassant la cheville de Stepney. Malgré cela, Schumacher a continué de diriger.
Michael Schumacher, Ferrari F1-2000, mène Mika Häkkinen, McLaren MP4-15 Mercedes
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David Coulthard, McLaren MP4-15, arrêt au stand
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Coulthard a également subi un mauvais premier arrêt au stand, revenant à la cinquième position après s’être éloigné en deuxième vitesse au lieu de la première. Mais la course de Schumacher est allée de mal en pis lors de son deuxième arrêt, alors que le ravitailleur de réserve avait du mal à attacher le tuyau, et il a perdu 10 secondes.
Un Coulthard enflammé était accusé et a rattrapé Schumacher. Après une tentative avortée de passer quand Schumacher l’a coupé – « incroyablement proche et pas tout à fait juste », s’est plaint Coulthard – l’Ecossais a ensuite effectué une passe brillante autour de l’extérieur avant d’entrer dans le virage 1 un tour plus tard.
Un Michael en difficulté, qui avait une crevaison lente, a ensuite subi la pression de son frère Ralf, mais, dans un mouvement controversé, il l’a couru dans un coin pour permettre à Barrichello de les dépasser tous les deux. « Tout ce que je peux dire, c’est que la course c’est la course », a déclaré Michael. Ralf a refusé de commenter.
Mika Häkkinen, Mclarens MP4-15 mène Ralf Schumacher, Williams FW22
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Ralf Schumacher, Williams FW22 BMW, mène Rubens Barrichello, Ferrari F1-2000
Photo par: Motorsport Images
Hakkinen a atteint la ligne d’arrivée pour marquer sa première victoire de la saison, 16 secondes d’avance sur un Coulthard douloureux mais heureux à la fin de sa semaine dramatique, Barrichello troisième devant un Ralf Schumacher silencieux.
« Je ne trouve pas vraiment les mots pour expliquer à quel point je suis heureux et soulagé d’avoir remporté ma première victoire cette saison », a déclaré Hakkinen. «Nous étions si proches auparavant, mais aujourd’hui était le jour et l’équipe a fait un travail fantastique. Mon départ de la seconde n’était pas idéal, malgré une traction importante, je n’ai pas réussi à faire mordre correctement l’embrayage. Heureusement, Schumacher n’a pas pris un bon départ non plus, nous étions donc côte à côte dans le premier virage. Finalement, j’ai dû céder parce que j’étais à l’extérieur.
«Schumacher a réussi à reculer au cours des deux premiers tours, mais lorsque ses pneus ont commencé à se détacher, j’ai pu le rattraper et j’ai pu commencer à le mettre sous pression. L’équipe a fait un excellent travail dans le deuxième arrêt au stand, j’ai donc pu prendre la tête. »
Vainqueur de la course Mika Hakkinen, McLaren et Rubens Barrichello, Ferrari sur le podium
Photo par: Charles Coates / Motorsport Images
Podium: vainqueur de la course Mika Hakkinen, deuxième place David Coulthard
Photo par: McLaren
Coulthard a déclaré: «C’est formidable pour l’équipe d’obtenir une autre victoire un-deux. Dans l’ensemble, je suis ravi que nous ayons marqué un maximum de points ce week-end. »
Après sa lente crevaison, Schumacher a inévitablement dû se battre pour un jeu de pneus supplémentaire, il n’a donc pu prétendre qu’à la cinquième place, et a admis plus tard: «Vous ne pouvez pas toujours avoir des courses chanceuses et la course d’aujourd’hui ne s’est pas si bien passée pour nous. Nous avons eu un problème au premier arrêt et cela nous a également posé des problèmes pour le second.
«Au premier, l’homme à la sucette l’a soulevé puis reposé. Mais il est impossible d’arrêter cela rapidement. J’ai senti que j’avais roulé sur quelque chose et j’ai regardé dans mon miroir et j’ai vu un mécanicien au sol. J’ai demandé à l’équipe ce qui s’était passé, mais elle n’a pas répondu.
«Ensuite, j’ai eu une crevaison lente et il était évident que la course était hors de nos mains. Je ne suis pas en colère. J’ai pris deux points importants et nous sommes toujours très forts pour le reste de la saison. »
David Coulthard, McLaren et Adrian Newey
Photo par: Steven Tee / Motorsport Images
David Coulthard, McLaren
Photo par: Rainer W. Schlegelmilch
Après la course, Coulthard est allé pour un examen médical complet à l’hôpital Princess Grace de Londres, où l’on a découvert à quel point il avait dû faire face à la douleur dans la voiture de course, et combien il l’avait minimisée. Une déclaration de l’équipe a confirmé: « L’inspection a établi que David a une paroi thoracique droite meurtrie et que les huitième, neuvième et dixième côtes de son côté droit sont fissurées. »
