Neuville avait été la classe du peloton ayant accumulé une avance de 57,4 secondes sur 13 des 18 spéciales sur les routes de gravier et de sable du Kenya et était le favori pour remporter l’événement africain emblématique à son retour en WRC après une interruption de 19 ans.
Après une course courageuse pour conserver son avance dans la dernière étape d’hier, pluvieuse, les espoirs de victoire du Belge se sont désintégrés en un instant lors de la première des cinq étapes de dimanche.
Neuville et son copilote Martijn Wydaeghe ont ralenti en début d’essai après avoir subi une défaillance de l’amortisseur arrière droit de leur Hyundai i20 WRC. La paire a rampé à travers la spéciale pour atteindre l’arrivée avec une avance réduite à 11,7 secondes, mais les dommages n’ont pas pu être réparés, ce qui a entraîné un abandon cruel.
C’est la troisième épreuve consécutive que Hyundai a vu une avance confortable et de fortes chances de victoire se désintégrer après que des problèmes de suspension ont volé Ott Tanak et au Portugal et en Sardaigne.
La Hyundai i20 accidentée de Thierry Neuville
Photo par : WRC Live
La disparition de Neville a donné à Katsuta, qui n’a pas encore marqué de podium en WRC, une avance de choc bien que le pilote japonais ait une avance de 0,8 seconde sur le champion du monde en titre Sébastien Ogier.
Le Tanak de Hyundai a été promu troisième à 1m13,3s du leader.
M-Sport Ford est resté sur la bonne voie pour un bon résultat avec Gus Greensmith quatrième et Adrien Fourmaux cinquième.
L’étape d’ouverture de dimanche qui restera sans doute à jamais gravée dans l’esprit de Neuville a été remportée par Ogier qui a profité pleinement de ses pneus tendres dans des conditions humides mais humides.
Le Français a imposé un rythme effréné sur les softs pour remporter le test par 4,1 secondes, privant Fourmaux d’une première victoire d’étape pour la deuxième fois de l’épreuve. Cependant, le temps de Fourmaux a été aidé par une excursion hors route intelligente pendant sa course.
Tanak a terminé l’essai en troisième place après avoir poussé pour rattraper une partie du temps qu’il a perdu lors de la dernière étape de samedi.
Gêné par un croisement entre pneus tendres et durs, Katsuta n’a pu réaliser que le sixième temps le plus rapide puisqu’il a perdu 13,5 secondes sur Ogier, qui a réduit l’écart global avec le pilote japonais deuxième à seulement 4,6 secondes.
Les organisateurs ont été contraints de raccourcir le test suivant de Hells Gate, car des réparations ont été entreprises après la reconnaissance plus tôt cette semaine.
Les pilotes ont pu franchir cette dernière section à la vitesse de reconnaissance pour prendre des notes pour le retour de l’étape sur sa longueur totale de 10 km en tant que Power Stage de l’événement, le dernier test de l’événement.
Les équipages ont été confrontés à des conditions brumeuses difficiles pour la courte course de 5,63 km.
Elfyn Evans de Toyota a remporté l’étape alors qu’il poursuit un top 10 au classement général après avoir rejoint l’événement samedi après avoir abandonné vendredi.
Evans était une seconde plus rapide que Tanak tandis qu’Ogier était troisième et s’est déplacé à moins de 0,8 seconde du leader du rallye Katsuta.
Les équipages aborderont trois autres étapes cet après-midi.
