Le retour de Honda sur la plus haute marche du podium a été lun des aspects les plus extraordinaires de la saison 2019 F1, et il a pleinement confirmé ce qui sest avéré être une brillante décision stratégique des dirigeants de Red Bull Helmut Marko, Christian Horner et Adrian Newey.
Pour Honda, cétait le rachat après trois années douloureuses avec McLaren qui ont été si malheureusement caractérisées par le fameux commentaire radio de Fernando Alonso «Moteur GP2».
Rétrospectivement, il est facile de rire de la décision (coûteuse) de McLaren de se séparer du constructeur japonais fin 2017. Cependant, il ne faut pas oublier que Honda a fait un mauvais travail en termes de performances et de fiabilité au cours des premières années de sa participation au lère hybride, et plusieurs changements de gestion ont indiqué que tout nallait pas bien dans le camp.
Il était peut-être inévitable que la patience de Woking s’épuise, et la relation entre les deux parties devenait tendue au-delà du salut. Cela dit, il en faut deux pour le tango, et les propres châssis et faiblesses aérodynamiques de McLaren devaient être révélés lors de son passage aux moteurs Renault en 2018.
Red Bull, tout aussi frustré par son partenaire de longue date Renault, a vu une opportunité lorsque McLaren a sauté. Il pourrait utiliser Toro Rosso comme banc dessai pour le moteur en 2018, puis changer léquipe principale du RBR pour 2019 si les signes étaient positifs. Il ny avait rien à perdre.
Nous savons maintenant que si McLaren sétait accroché pendant un an de plus, les performances de Honda auraient suffisamment progressé pour transformer le partenariat. Au lieu de cela, cest Toro Rosso qui a récolté le bénéfice des trois années de douleur de développement de McLaren. Vers le milieu de 2018, Red Bull était suffisamment confiant – sur la base dune extrapolation de la forme de Honda à ce stade – pour sengager pour 19.
Lors de la toute première course, Max Verstappen sest qualifié au premier rang et a terminé troisième. Par la suite, le Néerlandais a mis en place une série de finitions solides car le moteur a montré une bonne fiabilité.
Les mises à niveau lont aidé à remporter une victoire spectaculaire sur le terrain de Red Bull en Autriche, et dautres succès ont suivi en Allemagne et au Brésil. Il y avait également trois poteaux, mais un a été perdu à cause dune infraction au drapeau jaune.
Verstappen a finalement battu les deux pilotes Ferrari pour terminer troisième du championnat, et le consensus était quune poussée supplémentaire de Honda pour 2020 pourrait donner à Red Bull un package en lice pour le titre.
Il y avait encore quelques problèmes. Verstappen et la deuxième entrée partagée par Pierre Gasly et Alex Albon ont utilisé cinq V6 au cours de lannée, et les deux Toro Rossos – avec quelques changements stratégiques inclus – en ont utilisé jusquà sept. Mais là encore, les utilisateurs de Renault Carlos Sainz et Nico Hulkenberg ont eu besoin de six pour traverser la saison, rappelant les frustrations en matière de fiabilité qui avaient conduit Red Bull à quitter le navire.
On a souvent entendu Verstappen se plaindre de problèmes techniques à la radio de léquipe, bien que toute frustration nait jamais été critiquée par les médias. La relation entre Honda et les deux équipes Red Bull semblait juste se renforcer au fil du temps.
"Je pense que ce fut une année de transition pour léquipe", a déclaré Horner à la demande de Motorsport.com. «Ça allait toujours être le premier changement de moteur que nous ayons eu depuis 13 ans.
«Et le partenariat avec Honda a extrêmement bien fonctionné, dès la première course, le podium à Melbourne. Vous savez, avec chaque moteur introduit, nous allons de mieux en mieux.
«La fiabilité a été solide. Nous navons eu quune seule DNF mécanique cette année, en Azerbaïdjan (avec Gasly), et à chaque lancement de moteur, nous nous rapprochons de plus en plus du rythme.
«Les trois pole positions, bien que nous nen ayons gardé que deux, trois victoires. Neuf podiums est une performance vraiment impressionnante cette année.
«Cest vraiment au-delà des attentes et à bien des égards, la relation avec Honda a été fantastique, la fiabilité et les performances ont augmenté avec chaque moteur. Ce fut vraiment un moment fort. "
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Toyoharu Tanabe, directeur technique F1, Honda, verse du champagne sur Max Verstappen, Red Bull Racing, 1ère position
Photo par: Glenn Dunbar / Motorsport Images
