Les travailleurs de Google ont trouvé voix au chapitre en signe de protestation cette année. Il y aura probablement plus

Plus de 20 000 travailleurs de Google ont quitté leurs bureaux dans le monde entier le mois dernier.

James Martin / Camaraderielimited

Le mois dernier, plus de 20 000 travailleurs contractuels et à temps plein de Google ont quitté les 50 bureaux à travers le monde pour protester contre le traitement par la société d'agressions sexuelles présumées et de comportements répréhensibles. Au siège social mondial de Google à Mountain View, en Californie, 4 000 d'entre eux se sont réunis dans une cour à côté d'un bâtiment où se trouve le bureau du directeur général, Sundar Pichai. Ils ont marché, ont tenu des pancartes et ont scandé des choses comme: "Le temps est écoulé!" et "Lève-toi! Fous le dos!"

Pichai n'était pas dans son bureau ce jour-là. Au lieu de cela, il était à New York pour une session de conférence intitulée "La recherche de l'âme: le rôle de la technologie dans la société". Mais il a certainement entendu ses employés. "Des moments comme celui-ci montrent que nous ne réussissons pas toujours correctement", a-t-il déclaré au public.

Il s’agissait d’un événement sans précédent dans l’industrie de la technologie, où les travailleurs s’abstiennent traditionnellement de manifester contre leurs employeurs – et encore moins lors d’une manifestation aussi viscérale et publique. Pour Google, le débrayage a marqué le crescendo en une année de dissidence des employés sur des questions allant de la culture d'entreprise aux projets de Google pour l'armée américaine et aux efforts visant à créer un moteur de recherche censuré pour la Chine. Cette année, plus que toute autre au cours des 20 années d’existence de la société, les travailleurs se sont soulevés quand ils ont estimé que Google, dont le mantra est bien connu: "Ne sois pas démoniaque", n’avait pas tenu son credo.

Le débrayage a été largement réussi. La direction a accepté certaines des demandes, y compris la fin de "l'arbitrage forcé" dans les cas de présumée agression sexuelle, ce qui a obligé les accusateurs à renoncer à leur droit de poursuivre en justice. (Cependant, les organisateurs affirment que les concessions de Google ne vont pas assez loin en ce qui concerne des problèmes tels que la discrimination et les droits des sous-traitants.)

Mais la protestation peut aussi avoir un effet plus profond qui transcende Google. Il sert également de cahier de jeu qui pourrait résonner dans l’industrie technologique.

"C'est un moment décisif", a déclaré Paul Saffo, professeur à Stanford et futuriste de la Silicon Valley. "Ca ne va pas se calmer. Si quoi que ce soit, ça va devenir plus intense."

Google n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Un réveil

Il y a toujours eu des désaccords entre les travailleurs et la direction chez Google. Mais la société était fière d'avoir relevé les défis avant de se faire connaître du grand public, m'ont dit plusieurs employés de Google et d'anciens employés. Ils ont demandé à ne pas être identifiés car ils n'étaient pas autorisés à parler au nom de Google.

Une partie de cela a changé à l'été 2017, quand un ingénieur de Google, James Damore, a rédigé un mémo controversé de 3 000 mots sur la diversité au sein de la société. Il a notamment soutenu que l'écart entre les sexes chez Google n'existait pas à cause du sexisme, mais à cause des différences "biologiques" entre hommes et femmes qui "peuvent expliquer pourquoi nous ne voyons pas une représentation égale des femmes dans la technologie et le leadership". Le mémo est devenu viral sur les forums internes de Google avant d’être divulgué à la presse en août. Pichai, en vacances en Afrique et en Europe avec sa famille, a dû écourter son voyage pour faire face à la crise. Il a finalement décidé de virer Damore.

Le débrayage de Google a été un crescendo en une année de manifestations.

James Martin / Camaraderielimited

Les retombées de la note ont affecté l'entreprise de plusieurs manières. D'une part, il a incité l'extrême droite à crier sa faute à Google, accusant la société de supprimer les points de vue conservateurs. Mais il a également montré à certains employés de Google l’intérêt de s’organiser pour contrer un message comme celui de Damore, a déclaré un ancien employé.

Plusieurs employés, anciens et actuels, avaient les mêmes raisons de tenir tête à l'entreprise: ils avaient l'habitude de se sentir entendus quand ils se plaignaient, mais à présent, passer par la voie officielle était inutile. Ils ont estimé que les dirigeants de Google ne se souciaient plus de prendre en compte les préoccupations des employés.

Les travailleurs de Google parlent

Le premier déclencheur de la première grande manifestation de l'année contre Google a été le travail de la société sur le projet Maven du Pentagone, une initiative visant à utiliser l'intelligence artificielle pour améliorer l'analyse des images de drones. Une poignée d'employés de Google ont démissionné. En avril, plus de 4 000 travailleurs auraient signé une pétition adressée à Pichai pour lui demander d'annuler le projet. En juin, Google a déclaré qu'il ne renouvellerait pas le contrat Maven ni ne poursuivrait des contrats similaires, même s'il continuerait de fonctionner avec l'armée.

Pichai a fini par publier un mémo complet sur l'éthique de l'IA dans lequel il était clairement indiqué que la société ne développerait pas l'IA pour une utilisation dans les armes.

En août, des employés se sont énervés contre Dragonfly, un projet visant à créer un moteur de recherche censuré pour la Chine. Dragonfly faisait partie d'un plan permettant à Google de réintégrer le marché chinois de la recherche sur Internet après sa sortie du marché il y a huit ans, lorsque des pirates informatiques chinois ont attaqué Google et ses clients. Le cofondateur de Google, Sergey Brin, qui a grandi en Union soviétique, a cité le "totalitarisme" chinois en tant que facteur contributif.

«C’est un moment décisif. Cela ne va pas se calmer. Au contraire, ça va devenir plus intense.

Paul Saffo, professeur à Stanford et futuriste de la Silicon Valley

Les rumeurs du projet à elles seules ont suscité des protestations et des démissions. Ce mois-ci, environ 1 000 employés ont signé une lettre demandant à Pichai de faire preuve de transparence concernant le projet. Les employés souhaitaient que Google crée un processus d’éthique qui inclue l’apport des employés de base, et pas seulement des cadres supérieurs. Et le mois dernier, des centaines d’employés de Google, principalement des ingénieurs en logiciel, ont rejoint Amnesty International dans une lettre demandant à Pichai d’annuler le projet. Mais cette fois, les Googleurs ont pris une mesure inhabituelle pour conduire la manifestation: ils ont publié leurs noms.

La semaine dernière, ceux qui se battaient contre Dragonfly ont remporté une victoire clé, a rapporté The Intercept. Les équipes de protection de la vie privée de Google ont interrogé des responsables de Google à propos d'ingénieurs utilisant les données d'un site Web basé à Beijing pour simuler les résultats de recherche provenant de Chine continentale. Google a décidé de fermer l'accès aux données, en mettant à genoux le projet et en le laissant "effectivement terminé", a déclaré The Intercept.

Au-delà de Google

Certains manifestants ont été surpris de l’efficacité de leurs efforts.

"Même plus tôt cette année, après que nous ayons découvert Maven, il aurait été difficile d’imaginer quelque chose comme: [the walkout], "a déclaré un ancien employé, qui a démissionné après avoir appris le rôle de Google dans le projet du ministère de la Défense.

Mais cette personne a déclaré que les manifestations pourraient aller encore plus loin si elles devaient être intensifiées.

"Je veux vraiment voir ce qui se passera ensuite", a-t-il déclaré. "Ils sont sortis. Alors quoi? Est-ce qu'ils repartent et menacent de ne pas revenir avant quelques jours ou quelques semaines?"

En fait, c'est exactement ce que certains employés ont suggéré.

Le mois dernier, The Intercept a publié un article affirmant que Google avait exclu ses équipes de sécurité et de protection de la vie privée lors de réunions clés dans le cadre du développement de Dragonfly. Les activistes de Google se sont énervés.

Après la publication de cet article, Liz Fong-Jones, ingénieure de longue date de Google et défenseur des problèmes liés au lieu de travail, a évoqué l’idée d’une grève des employés et d’une démission massive en réponse à Dragonfly. Elle a ajouté qu'elle verserait des dons équivalents à 100 000 dollars pour un "fonds de soutien mutuel". Elle a dit avoir recueilli plus du double de ce montant en quelques heures.

Ce type de planification structurelle pourrait être utilisé par d'autres sociétés de technologie, ont déclaré des experts. Plus tôt cette année, des travailleurs d'Amazon et de Microsoft ont protesté contre les relations de leurs entreprises avec les services de l'immigration et de la douane des États-Unis.

L'un des facteurs clés est le fait que les employés plus jeunes ont déployé beaucoup d'efforts de protestation récemment, a déclaré Saffo.

"C'est la génération qui a grandi avec les médias sociaux et Internet", a-t-il déclaré. "Leur vision du monde est très différente de celle de la génération, même dix ans plus tôt. Ils sont habitués à s'exprimer. Ils s'attendent à être entendus."

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