Dans le sud de Johannesburg, les rues sont pleines de gens en mouvement à Noël.
Certains habitants saisissent l’opportunité de quitter cette grande ville tentaculaire pour des résidences secondaires et de petites parcelles familiales en Afrique du Sud rurale.
D’autres vident leurs poches en prévision de quelques jours chez eux dans les irrépressibles cantons de Soweto, Alexandra et Lenasia.
Simon Mhlanga est l’un des rares survivants de son ancien régiment
Le flou et le souffle du mouvement lié aux vacances est une sorte de tradition et il a été reproduit dans des quartiers comme Dobsonville pendant des années.
Dans la rue Tati, il y a un vieux soldat qui est rentré à la maison à Noël, il y a 75 ans, et alors que nous passions devant sa maison bien rangée, nous pouvions l’entendre chanter depuis le porche.
Son nom est Simon Mhlanga, l’un des rares membres survivants du Corps militaire autochtone d’Afrique du Sud, et nous lui avons demandé s’il voulait nous parler un peu de sa vie.
«A votre service», a-t-il dit, en m’offrant un salut vif et un récit personnel qui est aussi une histoire de l’Afrique du Sud, passée et présente.
Je lui ai demandé son âge.
«J’ai environ 106 ans», a-t-il dit, mais un certain nombre de ses proches, qui étaient assis à proximité, ont crié «111».
Des documents officiels indiquent que Simon a 101 ans, mais sa fille Clara dit que les fonctionnaires du gouvernement à l’époque coloniale avaient l’habitude de deviner l’âge des Noirs – et qu’ils se sont trompés sur l’âge de son père.
M. Mhlanga a grandi dans une ville appelée Roodepoort et la vie était clairement dure. Il s’est enrôlé dans l’armée en 1941 parce qu’il pensait qu’il valait mieux mourir dans l’armée que de perdre la faim chez lui.
Simon Mhlanga gardait des prisonniers de guerre en Italie et en Allemagne
«Je suis allé à l’armée à cause de ma pauvreté … c’était la seule autre façon (de) mourir … alors j’ai quitté mes parents et je suis parti et je ne leur ai même pas dit que j’allais à l’armée. «
Encouragés à entrer en guerre par les dirigeants du pays, qui manquaient de recrues de manière chronique, environ 80 000 Sud-Africains noirs se sont portés volontaires pour le Corps militaire autochtone. Cependant, ils n’étaient pas autorisés à servir d’égal à égal avec les soldats blancs en première ligne.
Au lieu de cela, ils ont travaillé comme gardes, ouvriers, brancardiers et aides médicaux – et beaucoup ont servi avec une grande distinction.
M. Mhlanga a gardé des prisonniers de guerre en Italie et en Allemagne et est retourné en Afrique du Sud en tant que sous-officier. Mais il n’a pas eu beaucoup de remerciements de la part des autorités. Les soldats blancs ont reçu de nouvelles maisons – les noirs ont des bottes ou des vélos.
« On m’a donné un vélo, oui, alors j’ai eu ce vélo à moi. »
« Comment vous êtes-vous senti à ce sujet? » J’ai demandé.
« Pour moi, c’était, vous savez, je devais l’accepter mais vraiment je me suis senti trompé par le gouvernement sud-africain pour me donner un vélo. »
Pour beaucoup de ses camarades militaires, les injustices ont continué jusqu’à la mort.
Même les tombes de guerre étaient strictement isolées en Afrique du Sud
Les cimetières de guerre en Afrique du Sud étaient strictement séparés. Les règles gouvernementales signifiaient que les Noirs n’étaient pas autorisés à partager les mêmes parcelles que les Blancs et que certains membres des soi-disant «régiments indigènes» n’avaient jamais été commémorés du tout.
Lorsqu’un historien à la retraite du nom de Terry Cawood est tombé sur quatre livres à l’apparence abîmée dans les archives militaires sud-africaines, il a trouvé les noms de plus de 1000 militaires noirs du Native Labour Corps, un précurseur du Native Military Corps, qui a servi la Grande-Bretagne en Afrique de l’Est. pendant la Première Guerre mondiale.
Les noms des membres du régiment avaient été écrits au hasard sur des bouts de papier et beaucoup ont reçu des noms inexacts comme «Black Boy» ou «Clan Boy» par des officiers supérieurs qui n’étaient pas disposés – ou incapables – d’enregistrer correctement leurs détails.
« La documentation était très rudimentaire, peu d’efforts ont été déployés – beaucoup d’entre eux sont écrits au crayon et au fil des années, ils se sont estompés … de toute évidence, les militaires avaient des noms de tribus mais cela a été perdu et il n’y a pas eu d’enregistrement. des naissances à l’époque. «
Les soldats noirs de la Native Military Corp n’étaient pas autorisés à servir en première ligne
La Commonwealth War Graves Commission, qui commémore 1,7 million de soldats morts pendant la Première et la Seconde Guerres mondiales, a décidé de s’attaquer au problème du personnel militaire non reconnu et non commémoré en formant un comité spécial qui fera des recommandations en mars.
Les membres du panel ont une grande responsabilité de considérer et de remédier aux torts du passé. En Afrique de l’Est, les autorités coloniales ont décidé de ne pas commémorer par leur nom les milliers – voire les centaines de milliers – d’hommes et de femmes qui ont servi les Britanniques comme porteurs et ouvriers pendant la Première Guerre mondiale. Nous ne savons pas combien sont morts et il n’y a pas de cimetière connu.
De retour sur Tati Ave, Simon Mhlanga nous a dit qu’il ne se souciait plus trop de l’armée.
Quand il l’a quitté, il s’est mis à chanter et à danser et il a entraîné des fanfares et des «majorettes de tambour» dans des compétitions à travers l’Afrique du Sud.
Il était clair que l’expérience lui a procuré de nombreuses années de joie. Nous avons quitté sa maison en y entrant – au son d’une chanson joyeuse.
