L’excavation de la tranchée à l’embouchure d’une grotte de Panga ya Saidi montre où les archéologues ont déterré la tombe de l’ancien enfant.
Mohammad Javad Shoaee
Un groupe d’ossements vieux de 78 000 ans trouvés à l’embouchure d’une grotte côtière kényane représente la plus ancienne sépulture humaine formelle connue en Afrique, mettant en lumière la façon dont nos ancêtres ont interagi avec les morts.
Les restes appartiennent à un enfant de l’âge de pierre moyen qui aurait entre 2,5 et 3 ans. Les os du tout-petit, que les scientifiques surnommaient Mtoto («enfant» en swahili), proviennent du complexe de grottes de Panga ya Saidi au sud-est du Kenya. Le site de fouille a livré une riche mine d’artefacts historiques, notamment des perles fabriquées à partir de coquillages et des milliers d’outils qui reflètent les changements technologiques entre l’âge de pierre moyen et l’âge de pierre ultérieur.
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Lorsque les archéologues ont découvert les restes hautement décomposés de Mototo, ils n’ont pas pu immédiatement les identifier comme humains. Dans une étude publiée mercredi dans la revue Nature, des chercheurs de l’Institut allemand Max Planck pour la science de l’histoire humaine et des musées nationaux du Kenya détaillent comment ils en sont arrivés à conclure, grâce à une analyse microscopique des os et du sol environnant, que le squelette en La fosse circulaire peu profonde d’une grotte appartenait à un enfant qui avait été intentionnellement mis au repos.
« L’enterrement délibéré des morts est jusqu’à présent limité aux seuls Homo sapiens et Néandertaliens, ce qui nous distingue de tous les autres anciens hominidés et de tout autre animal », Nicole Boivin, archéologue et directrice de l’Institut Max Planck pour la science de l’homme L’histoire me raconte. « L’étude des pratiques mortuaires et funéraires nous donne un aperçu de l’évolution de notre propre espèce, de nos pensées, émotions et croyances cosmologiques, et ce que signifie être humain. »
Les hominidés antérieurs traitaient également les morts de manière spéciale. Par exemple, l’espèce humaine archaïque Homo naledi semble avoir placé des corps à l’arrière de la grotte de l’étoile montante en Afrique du Sud il y a environ 300 000 ans. C’est une pratique appelée mise en cache funéraire.
Le cas de Mtoto, en revanche, démontre un processus plus complexe à travers la preuve d’une fosse délibérément excavée suivie d’un recouvrement intentionnel du cadavre. L’enfant semble avoir été préparé pour un enterrement bien enveloppé, placé sur un côté, les genoux tirés vers la poitrine. Plus remarquable encore, la position de la tête de l’enfant suggère qu’elle reposait sur une sorte de support, comme un oreiller. Cela indique que la communauté a peut-être effectué un rite de deuil.
Une reconstruction de la position originale de Mtoto au moment de sa découverte sur le site de fouille au Kenya.
Jorge González / Elena Santos
Les archéologues ont découvert des parties des os pour la première fois en 2013, et quatre ans plus tard, ont découvert la fosse funéraire à environ 3 mètres sous le sol de la grotte.
«À ce stade, nous ne savions pas vraiment ce que nous avions trouvé», explique Emmanuel Ndiema des Musées nationaux du Kenya. « Les os étaient tout simplement trop délicats pour être étudiés sur le terrain. Nous avons donc eu une découverte qui nous passionnait beaucoup, mais il nous faudrait un certain temps avant de comprendre son importance. »
Une fois qu’ils ont fait des moulages en plâtre des restes, ils les ont apportés au Centre national de recherche sur l’évolution humaine à Burgos, en Espagne, pour une étude plus approfondie.
C’est là que l’équipe a commencé à découvrir des parties du crâne et du visage, qui avaient encore des dents sans éruption en place. « L’articulation de la colonne vertébrale et des côtes a également été étonnamment préservée, conservant même la courbure de la cage thoracique, ce qui suggère qu’il s’agissait d’un enterrement non perturbé et que la décomposition du corps a eu lieu directement dans la fosse où les os ont été trouvés, » dit le professeur María Martinón-Torres, directrice du centre.
L’origine et l’évolution des pratiques mortuaires humaines sont des sujets d’intérêt et de débats intenses, car elles peuvent aider à reconstruire le passé en éclairant des détails sur la cognition, la migration, les couches sociales, la maladie, la religion et plus encore. Les preuves d’enterrements à la fois des Néandertaliens et des humains modernes en Eurasie remontent plus tôt au Moyen Âge de la pierre, jusqu’à il y a 120 000 ans. Mais les preuves d’enterrements en Afrique sont rares et difficiles à attacher des dates exactes.
«C’est formidable d’avoir un exemple si bien daté d’un humain moderne d’Afrique enterré», déclare le professeur Andy Herries, responsable de l’archéologie à l’Université australienne de La Trobe, qui n’est pas affilié à l’étude Nature. « Je pense cependant que la découverte, tout en étant très importante, soulève peut-être plus de questions qu’elle ne répond. »
Des questions, par exemple, à savoir si les humains de l’époque se sont enterrés selon des rituels spécifiques ou si nos premiers ancêtres pensaient à la mort et à l’au-delà de la même manière que nous le faisons aujourd’hui.
Pourtant, pour quiconque s’intéresse à l’évolution humaine, c’est une découverte passionnante – à la fois pour ce qu’elle pourrait nous apprendre sur nos ancêtres et la façon dont elle s’est déroulée couche par couche sédimentaire.
Herries appelle Panga ya Saidi l’un des sites archéologiques les plus importants au monde. Les archéologues, géologues, scientifiques de la terre, paléoécologues et anthropologues biologiques prévoient de continuer à fouiller le complexe de grottes pour plus d’informations sur le monde de Mtoto, les ancêtres de Mtoto et les personnes qui ont suivi.
