Les scientifiques de l’Observatoire européen austral ont pris la toute première photographie directe d’une étoile semblable à un soleil accompagnée de deux exoplanètes géantes.
L’image a été capturée par le Very Large Telescope (VLT) au Chili, qui possède l’un des instruments de chasse aux planètes les plus sophistiqués qui soient, connu sous le nom de SPHERE.
Capturer une image directe d’un système stellaire distant avec plusieurs planètes est extrêmement rare, et jusqu’à présent, les astronomes n’avaient jamais vu plus d’une planète en orbite autour d’une étoile comme notre propre soleil.
Le VLT dans l’Atacama, surplombant l’océan Pacifique. Photo: ESO
Retour en 2018, SPHERE, ou recherche d’exoplanètes à contraste élevé spectro-polarimétrique, capturé tla première image confirmée d’une planète nouveau-née, se formant autour d’une jeune étoile naine à 370 années-lumière.
Maintenant, en utilisant le même instrument, l’équipe a capturé une autre première, montrant deux exoplanètes en orbite autour d’une étoile connue sous le nom de TYC 8998-760-1.
«Cette découverte est un instantané d’un environnement très similaire à notre système solaire, mais à un stade beaucoup plus précoce de son évolution», a déclaré Alexander Bohn, doctorant à l’Université de Leiden aux Pays-Bas.
M. Bohn a dirigé la nouvelle recherche qui est publiée aujourd’hui dans l’Astrophysical Journal Letters.
« Même si les astronomes ont détecté indirectement des milliers de planètes dans notre galaxie, seule une infime fraction de ces exoplanètes a été directement imagée », a déclaré le co-auteur, le Dr Matthew Kenworthy.
« Les observations directes sont importantes dans la recherche d’environnements qui peuvent soutenir la vie », a ajouté le Dr Kenworthy.
Les astronomes n’ont jamais photographié directement que deux systèmes contenant deux ou plusieurs exoplanètes en orbite autour de la même étoile – et les étoiles dans ces deux cas ont été radicalement différentes des nôtres.
« Notre équipe a maintenant pu prendre la première image de deux compagnons géants du gaz qui sont en orbite autour d’un jeune analogue solaire », a ajouté le Dr Maddalena Reggiani.
SPHERE a précédemment capturé l’image d’une planète bébé en train de naître. Photo: ESO
Les deux planètes peuvent être vues sur l’image comme deux points lumineux lumineux éloignés de leur étoile parente, qui est située dans le coin supérieur gauche du cadre.
Ce sont des géantes gazeuses en orbite autour de leur étoile hôte à des distances de 160 et environ 320 fois la distance entre la Terre et le Soleil, ce qui les place beaucoup plus loin de leur étoile que Jupiter ou Saturne.
Selon les chercheurs, les deux exoplanètes sont également beaucoup plus lourdes que celles de notre système solaire, la planète intérieure ayant 14 fois la masse de Jupiter et la planète extérieure six fois.
Ils ont été trouvés alors que l’équipe de M. Bohn recherchait de jeunes planètes géantes autour d’étoiles similaires à la nôtre – mais beaucoup plus jeunes.
L’étoile TYC 8998-760-1 n’a que 17 millions d’années, alors que notre soleil a 4,6 milliards d’années. Il est situé dans la constellation méridionale de Musca (la mouche), et M. Bohn le décrit comme «une très jeune version de notre propre soleil».
