Les championnats remportés sur compte à rebours sont rares, mais pas inconnus dans le sport automobile – il suffit de demander à Juan Pablo Montoya (1999), Sam Hornish Jr (2006) ou Scott Dixon (2015), qui ont tous décroché des titres en course automobile Indy après avoir égalisé les points avec leurs rivaux respectifs.
Mais perdre un championnat malgré avoir accumulé l’ensemble de résultats globalement le plus fort? Non, ce n’est pas le système de «médaille» haineux de Bernie Ecclestone, mais les règles de bris d’égalité plutôt bizarres de Super Formula, qui ont coûté à l’une de ses principales têtes le titre non pas une mais deux fois.
Andre Lotterer est surtout connu ces jours-ci pour ses exploits en course d’endurance et, plus récemment, en Formule E, mais il est également l’un des pilotes les plus titrés de l’histoire de la Super Formula – il ne compte que Kazuyoshi Hoshino et Satoshi Motoyama pour les victoires en course, la plus haute marche du podium 24 fois entre 2003 et 2017.
Et pourtant, l’Allemand n’a remporté le championnat qu’une seule fois, en 2011. À pas moins de quatre autres occasions, il a été classé deuxième, mais dans deux de ces saisons, il était, selon les règles de compte à rebours conventionnelles utilisées partout ailleurs, le champion légitime.
«C’était la règle, celui qui termine devant dans la course finale est devant [in the championship], et c’est ce qui m’est arrivé, ce qui est assez triste », se souvient Lotterer lors d’une récente conversation avec Motorsport.com. « J’ai perdu deux fois sur cette règle de bris d’égalité. »
La première de ces occasions a été 2004, lorsque Lotterer a entamé la dernière course à Suzuka avec un tampon de quatre points sur Richard Lyons. Yuji Ide, futur pilote de Formule 1 de Super Aguri, était également en lice, à sept points de Lotterer avec 10 disponibles.
Andre Lotterer, PIAA Nakajima
Photo par: Yasushi Ishihara
Les qualifications ne se sont toutefois pas déroulées comme prévu, car Lotterer, le pilote de Nakajima Racing, n’a réussi que huitième tandis que Lyon s’est emparé de la pole, sa cinquième cette année-là sur neuf courses.
« Je ne me suis pas bien qualifié », reconnaît Lotterer. «Nous étions un peu en retrait en termes de moteurs; il y avait deux tuners, Ogawa et Tomei [Nakajima Racing was using Ogawa-tuned engines]et nous n’avons pas été aussi rapides et nous n’avons probablement pas fait les meilleures qualifications. »
Le pilote de Dandelion Racing Lyons a mené la première partie de la course, absorbant la pression de Benoit Treluyer avant que la paire ne pique ensemble à la fin du 19e tour sur 46. Mais un changement de pneu lent pour Lyon a permis à Treluyer de prendre de l’avance et finalement de remporter la victoire. .
Lotterer, quant à lui, était en difficulté, tombant à la 13e place au départ. Il était revenu aux limites des points quand il s’est retrouvé embouteillé derrière Motoyama, qui à son tour avait abandonné la bataille du podium avec un arrêt lent. Mais il n’y avait aucun moyen.
«Je revenais dans la course et je m’approchais de passer Motoyama, et j’ai eu une opportunité», se souvient Lotterer. «J’ai essayé de contourner l’extérieur au virage 1, mais cela n’a pas fonctionné parce qu’il bloquait. Et puis un peu plus tard j’ai réessayé mais j’ai fait une erreur, je suis allé un peu sur l’herbe, et c’est tout. Je ne l’ai pas monté ce week-end. «
Lotterer était septième et juste à l’extérieur des points, ce qui signifiait que Lyon devait juste égaler son adversaire pour remporter le titre, ce qui signifiait terminer troisième. C’était à cause de la règle à l’époque qui dictait que si deux pilotes terminaient le niveau de l’année aux points, le pilote qui était en tête de la dernière course se verrait attribuer la position la plus élevée au classement.
Ayant perdu dans les stands contre Treluyer, Lyon a dû porter son attention sur le fait de repousser un Ide en charge dans la dernière partie de la course, alors que le pilote japonais a annulé un déficit de 12 secondes à l’homme de deuxième place après avoir dépassé Juichi Wakisaka pour troisième. Au début de l’avant-dernier tour, Ide s’est imposé en deuxième position au virage 1, laissant Lyon pour compléter le podium derrière ses coéquipiers Impul Treluyer et Ide.
Richard Lyons, Dandelion Racing
Photo par: Sutton Images
Le résultat net a été que Lotterer et Lyon ont tous deux terminé l’année avec 33 points, avec Lyon devant en finale et donc déclaré champion. Mais, en utilisant un système de compte à rebours normal, c’est Lotterer qui aurait obtenu le feu vert. Incroyablement, Lyon et lui ont remporté deux victoires, une deuxième place, un tiers et un quatrième chacun, de sorte que la septième place de Lotterer à Suzuka l’aurait en fait basculé (les prochains meilleurs résultats de Lyon étaient un trio de huitième places).
Un communiqué de presse lyonnais de l’époque prétend que, sachant que le troisième était suffisant, l’Irlandais du Nord a simplement laissé passer Ide. S’il avait été obligé de s’accrocher à la deuxième place pour obtenir le titre, aurait-il pu s’accrocher encore quelques tours? Ou est-ce qu’Ide, qui avait rattrapé Lyon par près d’une seconde par tour, venait de toute façon?
Nous ne le saurons jamais, mais une autre bizarrerie intéressante dans ce récit est que Ide lui-même aurait pu être champion – c’est-à-dire que s’il avait atteint la deuxième place, il avait reçu la victoire de son coéquipier Treluyer. Mais, pour le plus grand plaisir du Français, l’ordre de l’impul d’écarter n’est jamais arrivé, même si cela a coûté à l’équipe de Hoshino le titre de pilote.
« Si j’avais laissé passer Ide, il aurait remporté le championnat », confie Treluyer à Motorsport.com. «Mais si j’étais dans sa situation, je n’aurais pas demandé ou voulu gagner un championnat comme ça. Je m’attendais à ce que l’équipe me demande [to let Ide through] à ce sujet, mais ils ne l’ont pas fait. Ce jour-là, j’ai réalisé que j’étais vraiment dans une équipe qui partageait mes valeurs. »
Benoit Treluyer, mobilcast Impul Racing
Photo par: Sutton Images
Compte tenu de la notoriété acquise par Ide lors de son passage aux courses de F1 aux quatre courses avec Super Aguri en 2008, il est étrange de penser qu’il était si proche de la gloire du titre de Formula Nippon. Mais Treluyer n’a pas de bons souvenirs de partager un garage avec le pilote qui serait tristement célèbre pour être dépouillé de sa superlicence FIA.
« Mon sentiment n’était pas vraiment bon avec Ide car il ne partageait rien », poursuit Treluyer. «Avant j’étais avec Motoyama, ce qui était vraiment bien et nous avons vraiment construit quelque chose ensemble en 2003. Avec Ide, j’avais l’impression qu’il prenait tout ce que je pouvais donner et ne me donnait jamais rien en retour et me cachait beaucoup de choses.
« Ce n’était pas ma façon de travailler préférée et je n’appréciais pas vraiment cela. Si nous avions travaillé ensemble, l’un de nous aurait pu remporter le championnat. Mais nous savons où sa carrière est allée après ça, donc ce n’est pas grave pour moi! »
Neuf ans après cette finale, Lotterer était dans une phase très différente de sa carrière. En 2004, il n’en était qu’à sa deuxième année de Formule Nippon, les souvenirs d’avoir été piégés par l’équipe Jaguar F1 étaient encore relativement frais. En 2013, il était au sommet de ses pouvoirs en tant que pilote d’usine Audi, avec deux victoires aux 24 Heures du Mans à son actif ainsi que le titre Nippon ’11.
Podium: le vainqueur de la course Andre Lotterer célèbre
Photo par: Hisao Sakakibara
Ce succès est survenu malgré le fait que Lotterer ait été contraint de sauter le deuxième tour de l’année à Autopolis parce qu’il se heurtait aux vérifications techniques du Mans. Gagner toutes les courses restantes, sauf une, a assuré que personne d’autre n’avait une chance de l’attraper.
Mais en 2013, le programme de ce qui était maintenant connu sous le nom de Super Formula comportait deux affrontements au Championnat du Monde d’Endurance FIA. Non seulement Lotterer et son compagnon d’écurie Audi WEC Loic Duval ont raté l’ouverture de la saison de Suzuka pour participer à la manche du Silverstone WEC, mais ils ont également dû s’absenter de la finale en double tête sur la même piste pour courir à Shanghai.
Dans les quatre manches intermédiaires, Lotterer a gagné deux fois et terminé deuxième deux fois, récoltant 37 points. Duval était son plus proche challenger le 31, mais comme il devait également rater la finale, il n’était pas une menace. Le seul homme qui pouvait nier l’Allemand était Naoki Yamamoto.
Lotterer reprend l’histoire: «Je suis entré dans le dernier tour avec une avance de 13 points [over Yamamoto] et il y avait 18 points à saisir, et Yamamoto a obtenu les deux pole positions, qui valaient un point chacune. Ensuite, il a obtenu un nombre égal de points pour moi [winning Race 1 and finishing third in Race 2], et parce que je n’étais pas là [he got the title].
«Je suis retourné au Japon parce que la course WEC était samedi et je la regardais en direct à Suzuka dimanche. C’était très douloureux, je l’ai regardé se dérouler devant moi. Tout allait bien jusqu’à ce que Joao Paulo de Oliveira parte à Degner [in Race 2], Yamamoto a gagné un poste et c’est tout. »
Andre Lotterer, Team Tom’s
Photo par: Yasushi Ishihara
La règle qui refusait Lotterer ce jour-là était en fait légèrement différente de celle qui lui avait coûté si cher neuf ans plus tôt. Le pilote de Mugen, Yamamoto, a obtenu le titre au motif que son score combiné dans la finale en deux parties de Suzuka, 13 points, était meilleur que le meilleur score de Lotterer en un tour de 11 à Autopolis.
Ce n’était pas une situation juste, étant donné que la finale était la seule manche où 18 points, plutôt que 11, étaient à gagner. Si un système de compte à rebours normal avait été en place, Lotterer aurait été couronné pour avoir remporté deux courses contre celle de Yamamoto.
Ce règlement mystérieux est resté en place jusqu’à la saison dernière – et dans une ironie de l’ironie, il est venu très près de rembourser Lotterer pour sa défaite de 2013.
En 2016, Lotterer est entré dans la finale de Suzuka, encore une fois à deux, en tant qu’outsider de rang. Une paire de deuxièmes places dans les deux courses ne lui a laissé que trois points de retard sur Yuji Kunimoto dans le calcul final, et dans la deuxième course, il a perdu contre le futur pilote de McLaren F1 Stoffel Vandoorne par seulement sept dixièmes.
Étant donné que Lotterer n’a pas gagné une course cette année-là et Kunimoto a gagné deux fois, les trois points supplémentaires qu’il aurait gagnés en trouvant un moyen par Vandoorne n’auraient pas été suffisants dans des circonstances normales. Mais les règles de Super Formula lui auraient donné la couronne, car il aurait marqué 12 points à Suzuka, battant le meilleur décompte de Kunimoto en neuf rounds.
Podium: vainqueur de la course Stoffel Vandoorne, Dandelion Racing, deuxième place Andre Lotterer, Team Tom’s
Photo par: Yasushi Ishihara
En l’état, Lotterer s’est retiré de la Super Formula après la saison 2017 pour se concentrer sur le WEC et la Formule E, avec un seul titre à son nom. Et c’est quelque chose qu’il ne regrette pas.
« Surtout [in 2004] c’était ma deuxième année là-bas, j’ai été surpris d’être dans le combat parce que tout le monde sait ce qu’ils font », se souvient-il. « Mais si j’avais gagné le titre, peut-être aurais-je fait autre chose et peut-être que je ne serais pas là où je suis maintenant.
« [Losing the title] m’a fait rester au Japon et y faire une bonne carrière, alors qui sait? C’était dommage pour mon CV, mais ce n’était pas comme perdre Le Mans ou quelque chose comme ça. «
