Les images les plus proches jamais prises du soleil ont été révélées, montrant des mini éruptions solaires disséminées sur sa surface.
Le Solar Orbiter, un satellite de l’Agence spatiale européenne conçu et construit au Royaume-Uni, a pris les photos à une mi-juin de 47 millions de kilomètres de la surface du soleil.
Connu sous le nom de périhélie, la passe rapprochée a placé le vaisseau spatial entre les orbites de Vénus et de Mercure.
Des « feux de camp » – éruptions solaires miniatures – ont été vus sur toute la surface du soleil
Les scientifiques surveilleront la température des feux de camp
Des éruptions solaires ont été observées à la surface, qui sont de brèves éruptions de rayonnement à haute énergie de la surface du soleil qui peuvent provoquer des perturbations radio et magnétiques sur la Terre.
Le Dr Caroline Harper, responsable des sciences spatiales à l’agence spatiale britannique, a déclaré que les scientifiques étaient excités par la présence de « feux de camp » qui sont « des millions de fois plus petits que les éruptions solaires ».
Elle a dit: « Nous ne savons pas vraiment ce qu’ils [the campfires] font, mais il y a des spéculations selon lesquelles ils pourraient jouer un rôle dans le chauffage coronal, un processus mystérieux par lequel la couche extérieure du soleil, connue sous le nom de couronne, est beaucoup plus chaude [around 300 times] que les couches ci-dessous.
« Ces feux de camp peuvent y contribuer d’une manière que nous ne connaissons pas encore. »
Les scientifiques surveilleront désormais les températures des feux de camp à l’aide d’un instrument sur le vaisseau spatial appelé Imagerie spectrale de l’environnement coronal, ou SPICE.
Le Solar Orbiter aidera également les scientifiques à reconstituer les couches atmosphériques du soleil et à analyser le vent solaire – le flux de particules hautement énergétiques émises par l’étoile.
Cela pourrait aider les scientifiques à faire des prévisions sur les événements météorologiques spatiaux qui peuvent endommager les satellites en orbite et perturber l’infrastructure terrestre sur laquelle les téléphones mobiles, les transports, les signaux GPS et les réseaux électriques dépendent.
L’impression de cet artiste montre comment le Solar Orbiter est venu à moins de 47 millions de miles du soleil
Le Dr Harper a ajouté: « La science nous permettra de commencer à améliorer notre capacité opérationnelle de prédire la météo spatiale, tout comme vous prédisez la météo ici sur Terre. »
Le satellite se rapprochera du soleil tous les cinq mois, et à son plus proche ne sera qu’à 26 millions de kilomètres, plus près que Mercure, la planète la plus proche du soleil.
Il utilisera la force gravitationnelle de Vénus et de la Terre pour ajuster sa trajectoire, avant de se mettre en orbite opérationnelle en novembre 2021.
Le Solar Orbiter a été conçu et construit au Royaume-Uni
« À ce stade, il renverra beaucoup plus de données sur la surface du soleil », a déclaré le Dr Harper.
« Il survolera également les pôles du soleil et prendra des images. »
Elle a ajouté que le Royaume-Uni jouait un rôle de premier plan sur quatre des 10 instruments scientifiques à bord du Solar Orbiter, qui a été construit par Airbus à Stevenage et décollé du site de la NASA à Cap Canaveral en Floride le 10 février.
