Les coups sûrs et manqués parmi les 85 protégés de Red Bull en F1

Fin 2000, Red Bull – alors sponsor de l’escouade Sauber – a décidé de créer sa propre académie de pilotes pour rechercher des jeunes pilotes dans les formules inférieures et financer leur carrière.

Bien que le géant autrichien des boissons énergisantes ait déjà soutenu certains pilotes, notamment en jouant un rôle clé dans l’élévation d’Enrique Bernoldi en Arrows Formule 1 en 2001, la création du Red Bull Junior Team était un pas en avant, créant une structure dédiée au dénouement. jeune talent avec son propre budget et son propre patron: Helmut Marko.

Depuis la fin de sa propre carrière de course, Marko a continué à gérer certains de ses compatriotes, y compris Gerhard Berger et Karl Wendlinger, et a fondé sa propre équipe qui a participé à F3 et F3000, RSM Marko. Pour 1999, RSM Marko a été renommé Red Bull Junior Team, avec Bernoldi et Ricardo Mauricio (remplaçant Markus Friesacher après trois courses) au volant cette année-là et en 2000.

En 2001, le programme RBJT a été lancé proprement dit avec sept pilotes, principalement autrichiens: Mauricio, Patrick Friesacher (tous deux en F3000), Bernhard Auinger (allemand F3), Christian Klien (Formule BMW), Reinhard Kofler (Formule BMW Junior), Christopher Wassermann et un Allemand de 13 ans peu connu, Sebastian Vettel (tous deux en karting).

Ricardo Mauricio, Red Bull Junior Team

Photo par: Joe Santos

Mauricio (photo ci-dessus en 2001) a été le premier à être retiré du programme fin 2002 après une année décevante en F3000, date à laquelle deux autres pilotes avaient été recrutés: Vitantonio Liuzzi et Martin Ragginger. Sur les neuf pilotes qui font désormais partie de la RBJT, seuls trois progresseront en F1, Klien le faisant en 2004 avec Jaguar avant que Liuzzi ne fasse sa pause en 2005. Mais c’est la montée en puissance de Vettel qui a vraiment transformé l’image du programme.

Avant Vettel, le RBJT n’avait pas été considéré comme un énorme succès. Malgré l’expansion massive du programme en 2003 et 2004, pas moins de 16 pilotes se sont inscrits au programme cette dernière année (y compris un autre futur pilote de F1 soutenu par Red Bull, Scott Speed), des jeunes talents clés de l’époque comme Lewis Hamilton, Nico Rosberg et Robert Kubica avaient glissé entre les doigts de Marko.

Vettel n’était pas un pilote à 100% de Red Bull, car il était cogéré par BMW. En 2005, il a fait ses premiers pas en F1 dans une Williams propulsée par BMW, et l’année suivante, il est devenu le troisième pilote de BMW Sauber. Il a fait ses débuts en course pour l’équipe d’Indianapolis en 2007, faisant forte impression en marquant un point pour la huitième place tout en remplaçant le blessé Kubica (ci-dessous).

Sebastian Vettel, Sauber F1.06-BMW

Photo par: Charles Coates / Motorsport Images

Plusieurs courses plus tard, Vettel a reçu la commande de Toro Rosso de Speed ​​lorsque l’Américain, qui n’avait pas réussi à faire beaucoup de choses au cours de ses 18 mois avec l’équipe, s’est spectaculairement brouillé avec Franz Tost, le patron de Toro Rosso. BMW avait encore une option sur ses services jusqu’à la fin de cette année, mais a préféré garder l’expérimenté Nick Heidfeld plutôt que d’associer Vettel à Kubica, libérant le jeune pour rejoindre STR à temps plein en 2008.

Vettel a remporté la victoire à Monza la même année avant sa promotion au sein de l’équipe senior de Red Bull, mais les autres anciens de la RBJT n’ont jusqu’à présent connu que peu de succès en F1. Ni les carrières de Klien ni de Speed ​​ne se sont vraiment rétablies après avoir été montrées à la porte par Red Bull en 2006 et 2007 respectivement, tandis que le dominateur F3000 Liuzzi a trouvé un bref répit avec Force India et HRT avant de disparaître de la scène après 2011.

Plus bas dans l’échelle, d’innombrables juniors ont été embauchés et rapidement abandonnés après seulement une saison ou deux. Ce n’est que lorsque Sébastien Buemi a succédé à Vettel à STR en 2009 qu’un autre protégé de RBJT a finalement atteint la F1, suivi de Jaime Alguersuari plus tard cette année-là (ci-dessous) lorsque Sébastien Bourdais est devenu le dernier pilote à être haché par l’équipe à la mi-saison.

Jaime Alguersuari, Toro Rosso STR04

Photo par: Charles Coates / Motorsport Images

Ni Buemi ni Alguersauri ne progressaient cependant au-delà de STR; le prochain pilote à avoir une chance dans l’équipe senior de Red Bull serait Daniel Ricciardo, qui s’est marqué comme l’un à surveiller avec une demi-saison prometteuse à HRT en 2011 et deux campagnes à STR au cours desquelles il avait généralement la mesure d’un coéquipier Jean-Eric Vergne. À certains égards, l’émergence de Ricciardo en tant que vainqueur du grand prix à Montréal en 2014 a marqué la première fois qu’un authentique produit RBJT se tenait au sommet d’un podium de F1.

Daniil Kvyat est devenu le troisième diplômé de la RBJT à se rendre à Red Bull Racing en 2015, battant Vergne au volant, mais il ne durera dans le siège que pendant un peu plus d’une saison avant d’être remplacé par Max Verstappen. Être en mesure d’offrir à Verstappen un siège à STR en 2015 a été la clé pour que Red Bull remporte la bataille pour la signature du Néerlandais sur Mercedes à l’été 2014, avec la confirmation de la promotion de Verstappen à une course en F1 après seulement six jours à compter de la nouvelles de l’adolescent de 16 ans qui rejoint Red Bull.

Verstappen doit être considéré comme le pari le plus audacieux de Marko pendant toutes les années de fonctionnement de la RBJT, mais celui qui a porté ses fruits, avec huit victoires en Grand Prix marquées face à la domination de Mercedes en un peu moins de quatre saisons et un bel avenir devant .

Max Verstappen, Red Bull Racing s’entretient avec des membres des médias

Photo par: Red Bull Content Pool

Aujourd’hui, plus d’un tiers de la grille de F1 doit leur carrière à Marko et à la RBJT, représentant la moitié des 14 pilotes qui ont atteint la F1 avec le soutien du dispositif. Parmi ceux-ci, sept ont eu une saison complète dans l’équipe principale de Red Bull, seulement un petit pourcentage des 85 pilotes jamais signés par la RBJT. Jusqu’à présent, trois de ces sept ont remporté des grands prix; un seul est devenu champion du monde.

Lorsque vous considérez le coût non seulement du financement de près de 200 saisons complètes ou partielles dans les formules inférieures au fil des ans, mais aussi du rachat de Minardi et de l’exploitation de Toro Rosso (maintenant AlphaTauri) depuis lors, cela peut ne pas sembler être un excellent retour – certainement quand on le compare à Mercedes et McLaren remportant le jackpot avec Hamilton. Mais le succès ne peut être mesuré uniquement en termes sportifs; l’impact marketing de cultiver des stars mondiales comme Vettel, Ricciardo et Verstappen ne doit certainement pas être sous-estimé.

Et bien que Marko soit souvent critiqué sévèrement pour son traitement de certains de ses protégés, d’innombrables carrières ont été lancées par Red Bull qui ont abouti à un succès notable en dehors de la F1. Buemi, Neel Jani, Brendon Hartley, Vergne, Antonio Felix da Costa sont quelques-uns des exemples les plus propices de pilotes qui ont beaucoup à remercier Red Bull, même s’ils n’ont jamais eu la chance de démontrer pleinement leurs talents au plus haut niveau .

Maintenant dans sa 20e saison, le programme RBJT compte actuellement neuf pilotes dans ses livres, dont certains pourraient devenir des stars de Red Bull F1 au cours des années 2020. Mais maintenant, compte tenu de la réputation redoutable du régime, il est indéniable que quiconque signe un accord avec Marko sait exactement ce pour quoi il se laisse faire: performer ou faire face à la hache.

Les 85 pilotes Red Bull Junior Team depuis 2001:

(‘x’ indique l’adhésion à RBJT; ‘RB’, ‘TR’, ‘AT’ indique la saison de F1 avec une équipe Red Bull)

Clé des équipes de F1: AT = AlphaTauri, F = Ferrari, FI = Force India, Hi = HRT, Ja = Jaguar, Jo = Jordan, M = McLaren, R = Renault, RB = Red Bull, TR = Toro Rosso

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