Le débat sur la question de savoir si les dinosaures étaient à sang froid comme les reptiles modernes ou à sang chaud comme les oiseaux modernes a été relancé par une nouvelle étude analysant les œufs fossilisés.
De nouvelles recherches menées par des scientifiques de Yale aux États-Unis ont analysé la chimie des coquilles d’oeufs de dinosaures, et ont découvert que la façon dont les atomes d’oxygène et de carbone étaient disposés en eux suggéraient qu’ils se formaient dans des corps à sang chaud.
« Les dinosaures se trouvent à un point évolutif entre les oiseaux à sang chaud et les reptiles à sang froid », a déclaré le Dr Robin Dawson, qui a mené la recherche.
Une coupe transversale de coquille d’oeuf montre des croissances minérales. Photo: Robin Dawson
« Nos résultats suggèrent que tous les principaux groupes de dinosaures avaient des températures corporelles plus chaudes que leur environnement », a ajouté le Dr Dawson, concernant les recherches menées alors qu’elle était doctorante en géologie et géophysique à Yale.
La recherche suit une nouvelle théorie qui suggère que les dinosaures ont évolué en oiseaux ils ont rétréci pour devenir de sang chaud.
Les reptiles sont de sang froid ou ectothermiques, ce qui signifie qu’ils ne sont pas capables de contrôler leur propre température corporelle.
Les mammifères et les oiseaux, qui descendent directement d’un groupe de dinosaures appelés théropodes, sont à sang chaud ou endothermiques, ce qui signifie qu’ils produisent leur propre température corporelle.
Générer votre propre chaleur est un mode de vie coûteux pour les animaux et nécessite beaucoup plus de consommation d’énergie.
Cependant, il offre des avantages car il permet aux animaux de fonctionner à un niveau supérieur lorsqu’il n’y a pas de sources de chaleur externes à proximité, comme la nuit ou l’hiver.
Les théropodes dinoasurs sont les ancêtres les plus directs de l’oiseau
Le Dr Dawson est l’auteur principal de la nouvelle étude dans la revue Science Advances qui a testé des fossiles de coquille d’oeuf de trois grands groupes de dinosaures.
En utilisant une technique appelée paléothermométrie isotopique agglomérée, les chercheurs ont déterminé quelles étaient les températures internes des dinosaures lorsque les œufs à l’intérieur se sont formés.
Les coquilles d’espèces telles que le théropode Troodon mangeur de viande, le Maiasaura à bec de canard et le Megaloolithus se sont toutes révélées avoir poussé à des températures nettement supérieures à celles de l’environnement qui les entoure.
« Ce que nous avons trouvé indique que la capacité d’élever métaboliquement leurs températures au-dessus de l’environnement était un trait évolué précoce pour les dinosaures », a déclaré le Dr Dawson.
Maiasaura était un grand dinosaure à bec de canard qui vivait en Amérique du Nord
L’une des implications de l’étude concerne l’évolution des plumes en fonction de leur développement chez les oiseaux.
« Il est possible que les plumes denses aient été principalement sélectionnées pour l’isolation, car la taille du corps a diminué chez les dinosaures théropodes sur la voie évolutive vers les oiseaux modernes », a déclaré le Dr Dawson.
« Les plumes auraient pu ensuite être cooptées pour une démonstration sexuelle ou un vol. »
