Les chasseurs de planète viennent de repérer une nouvelle super-Terre capable de soutenir la vie

Une illustration de GJ 357 d, une planète récemment découverte qui pourrait abriter la vie.

Centre de vol spatial Goddard de la NASA / Chris Smith

Le télescope de recherche d'exoplanètes de la NASA, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), a effectué un certain nombre de découvertes monumentales, découvrant de nouveaux mondes à un rythme impressionnant. Et avec la première conférence scientifique TESS au MIT cette semaine, une poignée de nouvelles découvertes se dévoilent lentement, notamment la découverte de trois planètes se cachant autour d’une étoile proche. Autour d’un nain de type M appelé GJ 357, les chercheurs ont repéré un nouveau système de planètes.

Une en particulier pourrait être assez remarquable: une super-Terre, actuellement baptisée GJ 357 j, peut avoir de l’eau liquide à la surface. À seulement 31 années-lumière de distance, dans la constellation de l'Hydre, c'est un aperçu prometteur d'un autre monde potentiellement habitable.

Mais TESS n'a pas réellement vu cette planète. Au lieu de cela, TESS, qui prend des images du ciel depuis l'espace, a localisé GJ 357 b, une "Terre chaude" qui épouse pratiquement GJ 357. En conséquence, la température de surface à GJ 357 b approche les 500 degrés Fahrenheit. Ce n’est pas si formidable pour la vie, comme nous le savons, mais cela donne aux chercheurs l’occasion d’étudier son atmosphère, car c’est la troisième exoplanète la plus proche que nous ayons encore trouvée.

En étudiant les données pour GJ 357 b, les scientifiques ont pu découvrir deux étoiles: GJ 357 c et GJ 357 d. Ce dernier point est remarquable car l’équipe de recherche responsable de sa découverte note qu’elle se trouve dans la zone Goldilocks de sa star, où les températures sont idéales pour permettre à l’eau liquide de fonctionner. Cependant, il est beaucoup plus proche de son étoile que la Terre ne l'est du soleil et orbite une fois tous les 55,7 jours.

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"Le GJ 357 d est situé à la périphérie de la zone habitable de son étoile, où il reçoit environ la même quantité d’énergie stellaire de son étoile que le Soleil", a déclaré la co-auteure, Diana Kossakowski, astronome au Max Planck Institute for Astronomy, dans un communiqué de presse de la NASA. "Si la planète a une atmosphère dense, qui nécessitera des études ultérieures, elle pourrait piéger suffisamment de chaleur pour réchauffer la planète et permettre à de l'eau liquide à la surface".

Bien sûr, cela reste un gros problème et les astronomes devront prendre des mesures supplémentaires pour comprendre la composition de l'atmosphère de la planète. Si vous espériez des extraterrestres, vous feriez probablement mieux de vous rendre dans la zone 51 (veuillez ne pas le faire).

Les yeux robotisés de TESS étaient ouverts, à la recherche de signes de 357 GJ pendant un mois, mais les chercheurs n'étaient pas en mesure de le repérer à l'aide du télescope. Au lieu de cela, ils se sont penchés sur des données vieilles de plusieurs décennies pour obtenir des signatures confirmant son existence. La recherche, publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics le 9 juillet, détaille leurs découvertes et discute de GJ 357 c – une planète au milieu de b et d qui se déplace autour de GJ 357 tous les neuf jours.

Le TESS à la recherche d'exoplanètes a été lancé en avril 2018 et sa mission a été prolongée jusqu'en 2022 en juillet.

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