Les baleines à bosse peuvent apprendre de nouvelles chansons les unes des autres au cours de leur migration annuelle, ont déclaré des scientifiques.
Les chercheurs ont découvert des similitudes entre les chants de baleines enregistrés dans les îles Kermadec, dans le Pacifique Sud, et des chants de plusieurs endroits où ils passent l'hiver, de la Nouvelle-Calédonie aux Îles Cook.
L’étude, dirigée par l’Université de St Andrews, portait sur les îles Kermadec, un ensemble de minuscules îles volcaniques situées à environ 1 000 km au nord-est d’Auckland, qui se sont récemment révélées être une halte migratoire pour les baleines.
Une baleine à bosse navigue dans les eaux de la baie de Monterey, Californie, le 21 septembre 2018
Les scientifiques savaient déjà que les immenses mammifères partageaient des chants lors de leur migration à travers l'océan, et que ces chants se propageaient parmi les populations reproductrices, de l'Australie à la Polynésie française.
C'est un processus qui peut prendre jusqu'à trois ans.
Des scientifiques de l'école de biologie de l'université, en collaboration avec l'université d'Auckland, ont découvert qu'en plus de partager des chansons, la migration pouvait les aider à en apprendre de nouvelles.
Le Dr Luke Rendell, de l’École de biologie de l’Université de St Andrews, a déclaré: "Les thèmes des chansons provenant de plusieurs terrains d’hivernage étaient similaires à ceux enregistrés aux Kermadecs.
Ces chansons comprenaient "un hybride de deux chansons, ce qui suggère que de nombreuses populations de cétacés à bosse du Pacifique Sud traversent ces îles et que l'apprentissage de la chanson est peut-être en cours.
"Nos résultats vont dans le sens de l'hypothèse d'un apprentissage de la chanson sur une route migratoire commune, un mécanisme qui pourrait conduire à la transmission de la chanson par l'Est à travers le Pacifique Sud", a-t-elle ajouté.
Une baleine à bosse franchit la côte à Clovelly Beach, à Sydney
Ellen Garland, également de l’Université de St Andrews, a déclaré: "Nos recherches ont révélé que les schémas de migration des baleines à bosse semblaient être inscrits dans leurs chansons.
"Alors que la convergence et la transmission ont été démontrées au sein d'une population de baleines au cours de la migration et dans leurs zones d'hivernage, les échanges de chansons et la convergence sur une route migratoire partagée sont restés inaccessibles."
Les baleines à bosse, qui peuvent atteindre plus de 15 mètres, se retrouvent dans tous les océans du monde et sont célèbres pour leurs chants.
Les baleines à bosse mâles produisent une longue série d'appels qui sont normalement entendus pendant la saison de reproduction hivernale.
La même chanson peut être répétée pendant plusieurs heures, bien que les groupes soient parfois séparés de plus de 5 000 km.
Les chercheurs ne savent pas pourquoi les rorquals à bosse chantent, mais ils croient que ces chants pourraient être utilisés pour attirer les femelles ou marquer un territoire.
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