Smithley, qui participe régulièrement aux NASCAR Cup Series pour Rick Ware Racing, l’une des plus petites équipes sous-financées, a fini par remporter la pole pour la course de dimanche sur le circuit Homestead-Miami Speedway virtuel et a terminé cinquième.
Smithley, 27 ans, a accumulé de nombreuses heures de participation à iRacing depuis 2009, avec plus de 140 victoires en plus de 1 200 départs.
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«Dès que j’ai découvert que tout avait été annulé à Atlanta, j’ai commencé à contacter les gens pour trouver des moyens de combler ce vide. Je me sentais tellement mal pour les fans, en particulier ceux qui étaient déjà arrivés sur la piste pour le week-end de course », a déclaré Smithley.
«C’était juste une situation terrible et c’est une situation à laquelle aucun de nous n’a rien pu faire. Mais je pensais juste que nous devions faire quelque chose pour les fans. »
Il s’est avéré que Kevin Hamlin, T.J. Majors et Dale Earnhardt Jr. avaient déjà lancé le bal avec l’événement de remplacement 100 e-sport. Le lendemain, Smithley a appris que NASCAR et iRacing préparaient quelque chose de plus complet et il a reçu une invitation pour ce qui s’est avéré être le Pro Invitational de dimanche.
La course de 100 tours a réuni de nombreux pilotes de la série Cup ainsi que certains des séries Xfinity et Truck qui se sont frayé un chemin sur le terrain. L’événement a été diffusé en direct sur Fox Sports 1.
NASCAR a reporté toutes les courses jusqu’au 3 mai à la suite de la nouvelle épidémie de coronavirus aux États-Unis. Dimanche était à l’origine la date prévue de la course à Homestead.
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Smithley, à la fois en tant que vainqueur de la pole position et parce qu’il a couru devant une grande partie de la course, a reçu beaucoup d’attention lors de la diffusion télévisée. Sa propre diffusion de sa course sur son flux Twitch personnel a culminé à près de 4 000 au cours de l’événement. Son précédent record pour une séance était d’environ 450.
«Je ne savais pas trop comment la course allait se passer. Je savais qu’il y aurait un mélange de gars qui avaient fait beaucoup d’iRacing et certains qui n’en avaient jamais fait », a déclaré Smithley.
«Mes attentes ont été supprimées du parc. Juste être en mesure d’être avec ces gars qui ont fait beaucoup de choses et tenir bon m’a vraiment aidé. »
Une opportunité unique
En fin de compte, Smithley pense que l’événement de dimanche rapportera gros sur NASCAR.
« En ces temps d’incertitude, je suis tellement heureux que NASCAR en ait profité », a-t-il déclaré. «La NASCAR et les sports mécaniques en général ont quelque chose d’unique où vous pouvez monter sur un ordinateur ou un simulateur et avoir une roue, des pédales et un levier de vitesse et vous pouvez faire la course.
«Nous l’avons vu aujourd’hui. C’était mélangé entre des pilotes très accomplis sur la piste ainsi qu’avec des gars qui ont beaucoup d’expérience dans la course sur sim mais qui n’ont pas l’équipement et les opportunités que les autres ont sur la piste.
« J’espère que ce fut un bon spectacle pour les fans et je suis heureux que nous ayons pu offrir quelque chose de divertissant et de amusant pendant une période très stressante. »
