Les astronomes ont – pour la toute première fois – assisté directement à la naissance d’une planète bébé.
À l’aide des observations du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral, les chercheurs ont trouvé des signes révélateurs d’une nouvelle vie planétaire dans un disque dense de poussière et de gaz autour de la jeune étoile AB Aurigae.
Au fond du disque, ils ont trouvé une structure en spirale proéminente avec une « torsion » – un signe de don d’une planète en formation.
L’image de l’ESO met en évidence le «rebondissement» marquant la planète bébé
Selon les chercheurs, cela pourrait être la toute première preuve directe de la naissance d’une planète bébé.
« Des milliers d’exoplanètes ont été identifiées jusqu’à présent, mais on sait peu de choses sur la façon dont elles se forment », a déclaré Anthony Boccaletti, qui a dirigé l’étude de l’Observatoire de Paris.
« Nous devons observer de très jeunes systèmes pour vraiment saisir le moment où les planètes se forment. »
Malheureusement, il a été historiquement très difficile de capturer des images de ces jeunes disques qui sont suffisamment nettes et profondes pour trouver le marquage « torsion » où une planète est en train de naître.
Mais les nouvelles images présentent une étonnante spirale de poussière et de gaz autour d’AB Aurigae, situé à 520 années-lumière de la Terre dans la constellation d’Auriga – le conducteur de char.
Les bébés planètes créent des perturbations dans le disque entourant l’étoile, tordant sa forme – comme les vagues derrière un bateau sur un lac.
Alors que la planète tourne autour de l’étoile centrale, cette onde prend la forme d’un petit bras en spirale.
Près du centre de l’image d’AB Aurigae, la torsion jaune vif indique une planète en train de naître – à environ la distance de l’étoile comme Neptune est de notre soleil.
Bien que les astronomes connaissent la formation de planètes à partir du disque de gaz froid et de poussière entourant les jeunes étoiles, cela n’a pas été directement observé auparavant.
La nouvelle étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics fournit des indices cruciaux permettant aux scientifiques de comprendre comment cela se produit.
