L’épave du HMB Endeavour, affrété par le capitaine James Cook, a été retrouvée après 22 ans de recherches.

Trouvés au large de la côte de Newport Harbor dans le Rhode Island, aux États-Unis, à un endroit connu sous le nom de « RI 2394 », les vestiges correspondent aux dimensions, à la structure, à la forme et à la construction potentielles du navire.

Bien que des tests supplémentaires soient nécessaires, le directeur et PDG du Musée maritime national australien, Kevin Sumption, se dit « satisfait » des preuves « archivistiques et archéologiques » obtenues jusqu’à présent.

« C’est un moment historique important, car le rôle de ce navire dans l’exploration, l’astronomie et la science s’applique non seulement à l’Australie, mais aussi à Aotearoa Nouvelle-Zélande, au Royaume-Uni et aux États-Unis », a déclaré M. Sumption.

« Bien qu’il ne reste qu’environ 15 % du vaisseau, l’accent est désormais mis sur ce qui peut être fait pour le protéger et le préserver.

« Le musée continue à travailler en étroite collaboration avec les experts maritimes du Rhode Island et, bien sûr, avec les gouvernements australien, du Rhode Island et des États-Unis pour sécuriser le site. »

Mais le Dr Kathy Abass, enquêtrice principale de l’opération américaine, a déclaré que cette annonce était « prématurée » et constituait une « rupture de contrat ». »

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« Le Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP) est maintenant et a toujours été l’organisation responsable de l’étude dans le port de Newport », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

« Ce que nous voyons sur le site de l’épave à l’étude est conforme à ce que l’on pourrait attendre de l’Endeavour, mais aucune donnée indiscutable n’a été trouvée pour prouver que le site est ce navire emblématique, et il y a de nombreuses questions sans réponse qui pourraient renverser une telle identification ».

Le Dr Abbass a déclaré que les conclusions de son organisation seraient guidées par « un processus scientifique approprié et non par les émotions de la politique australienne ».

Selon le Musée maritime national australien, de nombreux indices laissent penser que le bateau est très probablement le HMB Endeavour. Il s’agit notamment de la « longueur de la coque survivante », des « détails structurels et de la forme », et de l’échantillon de bois qui suggère qu’il a été construit en Europe et non en Amérique. D’autres indices diagnostiques incluent également la construction de la quille le long du fond de l’épave, la menuiserie utilisée dans sa proue à l’avant et l’emplacement du mât avant et du mât principal du navire qui sont identiques à ceux figurant sur les plans de l’Endeavour du 18e siècle.

Le navire étant considéré comme « l’un des navires les plus importants et les plus controversés de l’histoire maritime de l’Australie », les efforts vont maintenant se concentrer sur la maintenance de l’épave, a déclaré M. Sumption.

« Bien qu’il ne reste qu’environ 15 pour cent du navire, l’accent est désormais mis sur ce qui peut être fait pour le protéger et le préserver », a-t-il déclaré.

« Nous sommes actuellement en train de finaliser notre rapport sur le site et nous espérons que ce rapport sera examiné par des pairs et publié en temps voulu.

« Les travaux archéologiques se poursuivent et nous prévoyons de nouvelles discussions sur les preuves au cours des prochains mois. Nous sommes impatients de poursuivre le travail à Rhode Island alors que nous passons à la phase suivante. »

Si le HMB Endeavour est peut-être plus connu pour sa participation au voyage inaugural du capitaine Cook en Australie et en Nouvelle-Zélande de 1768 à 1771, qui lui a permis de cartographier la côte de la Nouvelle-Zélande et la côte est de l’Australie, il a été vendu à un propriétaire privé en 1775.

De là, il a été rebaptisé Lord Sandwich et utilisé pour le transport de marchandises vers la Baltique avant d’être engagé par la Royal Navy pour transporter des troupes pour combattre les colons américains.

On pense que le navire a été sabordé, ou délibérément coulé, par les Britanniques en août 1778 dans un mouvement défensif contre les forces américaines et françaises combinées.

Le Lord Sandwich a été coulé aux côtés du Earl of Orford, du Mayflower, du Peggy et du Yowart afin de créer un blocus à l’extrémité nord du port.

Le musée maritime national australien a maintenu son annonce.

« Nous ne pensons pas être en rupture de contrat », a déclaré un porte-parole du musée.

« Nous sommes sur le point de nous engager dans un processus de diffusion du document auprès de la communauté archéologique et d’autres informations seront donc fournies, comme c’est le cas pour tous les projets archéologiques.

« Elle peut avoir son opinion et nous avons la nôtre. »