Un léopard noir africain rare a été décrit dans la première observation confirmée depuis près de 100 ans.
Les chats insaisissables, également connus sous le nom de panthères noires, ont été vus pour la dernière fois lors d'une observation confirmée en 1909 en Éthiopie.
La société kenyane Ol Ari Nyiro Conservancy a annoncé avoir pris une photo d'un léopard noir en mai 2007, mais ne l'avait pas rendue publique à l'époque.
Le photographe animalier britannique Will Burrard-Lucas a capturé le dernier léopard noir au Kenya après qu'un ami lui ait raconté qu'il y avait eu des observations.
Les taches du léopard apparaissent la nuit sur des caméras infrarouges. Pic: Will Burrard-Lucas
Les léopards noirs portent une mutation génétique du mélanisme. Pic: Will Burrard-Lucas
Il a contacté les propriétaires terriens et mis en place des caméras sensibles au mouvement pour capturer le chat essentiellement nocturne dans le comté de Laikipia, dans le centre du Kenya, en janvier.
Les léopards noirs sont les mêmes que leurs parents tachetés mais portent une mutation du gène du mélanisme qui rend leur manteau noir.
Cependant, les caméras infrarouges utilisées pendant la nuit ont révélé leurs taches.
M. Burrard-Lucas a installé un "éclairage de style studio" et a laissé ses caméras pendant des jours dans une zone où le léopard avait été repéré avant d'avoir réussi.
Le léopard noir est très insaisissable. Pic: Will Burrard-Lucas
"Pour moi, aucun animal n'est plus mystérieux, aucun animal plus insaisissable, aucun animal plus beau", a écrit M. Burrard-Lucas sur son blog.
"Je ne connaissais personne qui en ait jamais vu un dans la nature et je ne pensais pas le faire non plus.
"Alors que je parcourais les images au dos de l'appareil photo, je me suis arrêté et j'ai regardé la photo ci-dessous avec incompréhension… une paire d'yeux entourés d'une obscurité sombre… un léopard noir!
Les léopards sont encore plus difficiles à capturer que leurs parents inégaux. Pic: Will Burrard-Lucas
"Je ne pouvais pas y croire et il a fallu quelques jours avant que le naufrage se concrétise pour que je réalise mon rêve."
Alors que le photographe prenait des photos des animaux, des chercheurs du zoo de San Diego Global, étudiant des léopards dans la région, ont installé des caméras vidéo à distance à proximité.
Les chercheurs croient que le léopard noir est la fille d’une léopard femelle normale qu’elle a vue après.
Les léopards sont en grande partie nocturnes. Pic: Will Burrard-Lucas
Nicholas Pilfold, de l’équipe de San Diego, a publié leurs résultats dans le journal African Journal of Ecology: "Ensemble, ces images sont les premières confirmées en près de 100 ans de léopards noirs en Afrique et les premières au Kenya."
On pensait que le mélanisme était une façon pour les léopards de s’adapter pour sortir des forêts denses où leurs taches les camouflaient des prédateurs ou des proies.
Cependant, l'observation dans l'habitat ouvert et semi-aride de Laikipia soulève des questions sur cette théorie.
