Le vol d’essai du Boeing Starliner vers l’ISS repoussé à 2022

Le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing a été fixé au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance l’été dernier. Le lancement d’août a été annulé, et la NASA dit maintenant qu’elle envisage de refaire l’année prochaine.

Alliance de lancement unie

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing continue d’avoir du mal à se rendre à la Station spatiale internationale, avec son Orbital Flight Test-2 sans équipage vers l’ISS qui est maintenant repoussé à l’année prochaine. Le test fait partie du programme d’équipage commercial de la NASA, qui voit l’agence spatiale travailler avec des sociétés privées comme Boeing et SpaceX pour transporter des astronautes vers la station.

La NASA a déclaré vendredi que l’équipe derrière OFT-2 « travaille sur des opportunités de lancement au cours du premier semestre 2022 ». Cela fait suite à un lancement nettoyé en août dernier. En décembre 2019, le premier essai en vol majeur de Starliner ne s’est pas déroulé comme prévu, avec le lancement du vaisseau spatial sans équipage, mais avec un problème de synchronisation et un échec à atteindre l’ISS. Il est cependant revenu en toute sécurité sur Terre.

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Le problème maintenant, avec OGT-2, a à voir avec un « problème de vanne d’isolement d’oxydant sur le système de propulsion du module de service Starliner », a déclaré hier la NASA dans un article de blog.

« Il s’agit d’un problème complexe impliquant des produits dangereux et des zones complexes du vaisseau spatial qui ne sont pas facilement accessibles. Il a fallu une approche méthodique et une ingénierie solide pour examiner efficacement », Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial au Kennedy Space Center de la NASA à Floride, a déclaré dans le message.

En plus d’essayer d’atteindre l’objectif de la NASA d' »accès sûr, fiable et rentable vers et depuis la Station spatiale internationale et l’orbite terrestre basse », le programme d’équipage commercial est lié aux plans Artemis et Moon to Mars de l’agence spatiale. Artemis appelle à mettre la première femme et le prochain homme sur la lune très bientôt, et éventuellement à y mettre en place une exploration durable. Les connaissances acquises grâce à Artemis seront utilisées pour préparer l’envoi d’astronautes sur la planète rouge.

Jusqu’à présent, SpaceX et son vaisseau spatial Crew Dragon ont eu plus de chance que Boeing en ce qui concerne le programme d’équipage commercial. Après quelques retards, la société fondée par Elon Musk a achevé sa mission de test sans équipage Demo-1 en 2019 et a depuis transporté des astronautes vers l’ISS à plusieurs reprises. Plus tôt cette semaine, la NASA a annoncé qu’elle réaffectait une paire d’astronautes des missions Boeing à une prochaine mission SpaceX. En avril, la NASA a annoncé avoir sélectionné SpaceX pour fournir le système d’atterrissage humain du programme Artemis.

Il y a aussi un angle de tourisme spatial pour SpaceX. En juin, la société a signé un accord pour envoyer des touristes de l’espace vers l’ISS à partir de l’année prochaine (au prix annoncé de 55 millions de dollars par siège). Et le mois dernier, SpaceX a fait un pas dans cette direction lorsque sa mission Inspiration4 a envoyé un équipage composé de citoyens en orbite autour de la Terre.

On ne sait pas exactement quand aura lieu le test en vol orbital 2 de Boeing.

« Les fenêtres de lancement potentielles d’OFT-2 continuent d’être évaluées par la NASA, Boeing, United Launch Alliance et Eastern Range », a déclaré la NASA dans son article. « L’équipe travaille actuellement sur des opportunités dans la première moitié de 2022 en attendant la préparation du matériel, le manifeste de la fusée et la disponibilité de la station spatiale. »