Les observations de Hubble de la nébuleuse Stingray en 1996 et 2016 montrent les changements dramatiques des gaz incandescents.
NASA, ESA, B. Balick (Université de Washington), M. Guerrero (Instituto de Astrofísica de Andalucía) et G. Ramos-Larios (Universidad de Guadalajara)
Dans un univers où les processus sont souvent mesurés en millions et en milliards d’années, le télescope spatial Hubble a été témoin de quelque chose d’extraordinaire au cours de deux décennies seulement. La nébuleuse Stringray est passée de brillante en 1996 à s’estompe en 2016, comme si elle avait été laissée suspendue à une ligne de séchage cosmique.
Stingray, plus formellement connue sous le nom de Hen 3-1357, a été saluée comme la plus jeune nébuleuse planétaire connue lorsqu’elle a été remarquée pour la première fois. La nébuleuse s’est formée pendant la fin de vie de l’étoile lorsqu’elle a éjecté des gaz incandescents qui lui ont donné une forme semblable à celle d’un animal marin.
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Ce qui est si fou dans la nébuleuse, c’est la métamorphose radicale qu’elle a subie en si peu de temps. « Des changements comme celui-ci n’ont jamais été capturés avec cette clarté auparavant », a déclaré la NASA dans un communiqué jeudi, l’appelant « un regard rare sur un linceul de gaz qui s’estompe rapidement autour d’une étoile vieillissante ».
La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) exploitent conjointement Hubble. Les astronomes prennent note de ce que les deux agences ont décrit comme des changements «sans précédent». La nébuleuse émettait beaucoup d’azote (rouge), d’hydrogène (bleu) et d’oxygène (vert), ce qui lui donnait sa forme et sa lueur distinctes dans l’image d’origine.
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« C’est très, très dramatique et très étrange », a déclaré Martín Guerrero, membre de l’équipe Hubble de l’Instituto de Astrofísica de Andalucía en Espagne. « Ce à quoi nous assistons, c’est l’évolution d’une nébuleuse en temps réel. »
Le coupable est probablement l’étoile centrale à l’intérieur de la nébuleuse, qui a connu une augmentation rapide de la chaleur suivie d’une phase de refroidissement. Il semble que Hubble ait eu de la chance de prendre les images lorsqu’il a capturé une vue avant et après du swing sauvage de la nébuleuse. À ce rythme, la NASA estime qu’il pourrait être à peine détectable en quelques décennies.
Le compte Twitter Hubble de la NASA a sauté sur le mème « Comment ça a commencé / Comment ça va » avec les images avant et après de la nébuleuse.
Bien qu’il soit en orbite depuis 30 ans impressionnants, Hubble continue de nous nourrir d’incroyables découvertes cosmiques, des vues déchirantes de l’univers lointain aux magnifiques portraits de Jupiter.
