Personne ne le savait à l’époque, sauf peut-être pour Bernie Ecclestone, mais ce devait être la dernière course de Formule 1 hors championnat jamais organisée.
Ecclestone a réalisé qu’il n’y aurait pas de place pour les courses excentriques qui n’incluraient pas de points et ne correspondaient pas au modèle uniforme qu’il essayait d’établir pour tous les aspects du sport, notamment les frais d’hébergement de course toujours croissants payés par les promoteurs. des Grands Prix.
Le concept de la course hors championnat devait être oublié pendant des décennies jusqu’aux deux dernières années, quand il a été mentionné par Ross Brawn comme un moyen possible de tester de nouveaux formats de course.
Plus récemment, alors que la crise COVID-19 a frappé pour la première fois la transformation d’un grand prix en une course sans points a été présentée comme une possibilité si une équipe particulière ne pouvait pas entrer dans un pays en raison de restrictions à l’immigration.
À une étape, les événements hors championnat étaient la norme, et les plus grandes courses portaient plus de prestige et avaient de meilleures entrées que certains événements de championnat du monde. Beaucoup ont remporté le titre de « Grand Prix », et les fans comme les concurrents ont à peine remarqué qu’ils ne comptaient pas pour les points.
Il y a eu 14 épreuves de ce type au cours de la première année du Championnat du monde en 1950, et alors que certaines courses britanniques et françaises ne comportaient que des inscriptions locales, il y a eu de grandes victoires internationales pour Juan Manuel Fangio (Pau, San Remo, Genève, Pescara), Giuseppe Farina ( Bari, Silverstone) et Louis Rosier (Albi, Zandvoort).
Toutes ces courses comportaient des domaines représentatifs, et pourtant les résultats sont inévitablement manqués lorsque les statistiques de carrière sont comptabilisées et que ces gars-là sont comparés à des pilotes d’époques ultérieures. Considérez que Jim Clark a remporté 19 victoires hors championnat, Stirling Moss 18, Jack Brabham 15 et Fangio 13.
Pas plus tard qu’en 1971, il y avait huit courses hors championnat en un an, mais par la suite le nombre a diminué. Le trophée international de Silverstone a été organisé pour la dernière fois pour des pukka F1 en 1978, tandis qu’Imola a revendiqué un Grand Prix avec une épreuve unique en 1979.
René Arnoux, Ferrari 126C2B, mène Keke Rosberg, Williams FW08C-Cosworth, Danny Sullivan, Tyrrell 011-Cosworth et Alan Jones, Arrows A6-Cosworth
Photo par: Motorsport Images
L’Espagne 1980 et l’Afrique du Sud 1981 ont couru sans points par défaut comme le point culminant de la guerre FISA / FOCA, puis en 1982 – pour la toute première fois – il n’y avait pas de courses hors championnat.
La Race of Champions était absente du calendrier depuis 1979 avant son ultime hourra quatre ans plus tard.
Contre toute attente, le promoteur de Brands Hatch, John Webb, a pu relancer un événement organisé pour la première fois en 1965 et qui annonçait généralement le début de la saison européenne. En 1983, une date du début avril a été trouvée, coincée entre le GP des États-Unis Ouest et le GP de France.
L’accord habituel d’Ecclestone avec les équipes en tant qu’intermédiaire était qu’elles n’avaient qu’à envoyer une seule inscription, et c’est ce que les grands joueurs ont fait.
Il y avait des voitures simples de Ferrari (pour René Arnoux et non Patrick Tambay), Williams (Rosberg et non Jacques Laffite), McLaren (John Watson et non Niki Lauda) et Lotus (Nigel Mansell et non Elio de Angelis).
La plus grande déception a entouré la propre équipe d’Ecclestone Brabham, qui a confié sa seule voiture brésilienne vainqueur du GP à son pilote rouillé de 1981, Hector Rebaque, car les habitués Nelson Piquet et Riccardo Patrese n’étaient pas disponibles.
Arrows a envoyé deux voitures, pour Chico Serra et – dans une impulsion à l’entrée – l’ancien champion du monde Alan Jones, qui venait de faire son retour en F1 à Long Beach. Theodore / Ensign en avait également aligné deux, pour Roberto Guerrero et le favori local Brian Henton. Dans la seule entrée de RAM était recrue Jean-Louis Schlesser, tandis que Ligier avait une voiture pour Raul Boesel.
Les équipes établies ont été stimulées par une entrée supplémentaire sous la forme des débuts en F1 de Spirit, l’équipe F2 qui avait fait le pas pour servir de banc d’essai mobile pour le nouveau turbo V6 de Honda.
Il y avait de bons noms, mais le décompte final de 13 voitures était un peu malheureux. Alors, qui manquait? Toleman était la seule équipe britannique à ne pas se présenter, rejoignant les continentaux Renault, Alfa Romeo, Osella et ATS en ne paraissant pas.
Toutes les équipes absentes (barre ATS) ont opté pour un test de pneus Michelin / Pirelli disputé au Paul Ricard, avec le GP de France à une semaine seulement. Cela représentait également les goûts de Piquet, Lauda et De Angelis, tandis que l’autre problème était une course WEC à Monza, qui a réclamé les pilotes Lancres Patrese et Alboreto.
Danny Sullivan, Tyrrell 011 Ford, dirige Alan Jones, Arrows A6 Ford
Photo par: Motorsport Images
Ecclestone a clairement indiqué qu’il se désintéressait de l’idée de courses hors championnat.
« Notre accord avec Webb était que nous ne voulions pas venir », a-t-il déclaré aux journalistes. « Je lui ai expliqué les problèmes – de revenir de Long Beach et de courir juste avant un Grand Prix du Championnat du Monde – et je lui ai dit qu’il aurait du mal à participer. »
Ecclestone était clairement sur la défensive lorsque la mauvaise entrée a été remise en question – malgré son incapacité à fournir l’un de ses pilotes vedettes – mais il tenait à souligner qu’Enzo Ferrari avait tenu parole et envoyé une entrée pour Arnoux.
Vous n’avez besoin que de deux voitures pour faire une course, et heureusement pour les fans (et en effet les téléspectateurs de la BBC), ce devait être un concours mémorable, mettant en vedette un héros outsider peu probable.
À seulement son troisième départ en F1, les performances de Danny Sullivan étaient si impressionnantes et inattendues que lorsque quelques années plus tard, je lui ai demandé de nommer la course de sa vie pour Autosport, il a choisi Brands Hatch plutôt que sa célèbre victoire en spin-and-win de l’Indy 500 en 1985.
Ce qu’il a seulement révélé alors était son régime de préparation d’avant-course peu orthodoxe le samedi soir.
« Je restais à Londres avec Russell Wood, qui avait été un grand pilote en F3 », me dit-il. « J’ai eu une énorme bagarre avec ma petite amie au téléphone, alors Russell et moi sommes sortis pour un curry.
« Il a dit que c’était bien d’avoir une bière la nuit avant la course. Donc nous mangions un poppadum et buvions une bière, et nous mangions un autre poppadum et buvions une bière. Le dîner était un peu tard … Et la prochaine chose que j’ai Je viens de me lever le matin de la course avec la tête lourde. «
Rosberg avait mis la Williams en pole, mais il a été dépassé au premier tour par Arnoux. Plus loin sur le terrain, Sullivan a reçu un botté de dégagement et est allé loin à Paddock Bend, et ce faisant, il a réussi à dépasser Jones et Watson – vainqueur de la course précédente à Long Beach – dans une fente spectaculaire à l’extérieur. Plus d’un peu de chance a été impliqué.
« Wattie est venu vers moi après et a dit: ‘C’était un laissez-passer helluva’, et j’ai pensé: ‘John si tu savais seulement que je m’accrochais pour la vie chère en essayant de le ramasser!' »
Après quelques tours, le leader d’Arnoux s’est opposé au premier d’une série d’arrêts avec des Goodyears boursouflés. Le champ s’est alors effondré. Le turbo Honda de Johansson avait échoué tôt, et Mansell, Watson et Rebaque étaient également à la retraite, avant qu’Arnoux ne se retire définitivement.
Keke Rosberg, Williams FW08C Ford, dirige Danny Sullivan, Tyrrell 011 Ford
Photo par: Motorsport Images
Cela aurait pu devenir une farce, mais heureusement, nous avions encore une course. Le poursuivant surprise du chef Rosberg était Sullivan.
Tyrrell avait réussi un coup de maître stratégique. Dans l’échauffement du matin, l’Américain gravement gueule de bois a couru plus de tours que ses rivaux et a doucement mis de la température dans les Goodyears avec lesquels il allait prendre le départ.
Ainsi vint la course où il ne subit pas le genre de problèmes de cloques qui affectèrent Arnoux et le leader Rosberg.
À mi-distance, l’arrière gauche de Rosberg a montré la marque noire révélatrice d’une ampoule, qui s’est progressivement aggravée. Contrairement à Arnoux, il a choisi de rester en dehors.
« Je pouvais voir son pneu arrière boursouflé », a expliqué Sullivan. « Mais il ne traînait pas, et il n’y avait qu’un petit problème dans quelques virages.
« Keke est l’un des meilleurs gars que j’ai vus dans des conditions défavorables. Je ne pouvais pas le contourner suffisamment pour le dépasser dans un endroit où il ne s’y attendrait pas. Il n’y avait aucun moyen qu’il laisse la porte ouverte pour moi d’entrer dans Clearways ou autre chose. Il n’allait pas faire ça. «
Sullivan s’est rapproché à l’occasion à l’approche des druides. C’est là que je regardais avec une foule qui jouissait d’un régal inattendu, malgré le petit nombre de voitures.
« Il était un peu lent à Paddock », a expliqué Sullivan. « Et je me suis bien exécuté sur lui dans le dernier tour. Il m’a empêché de monter à l’intérieur dans les druides, alors j’ai pensé que j’allais bien, et j’ai juste essayé de le contourner. J’ai pensé que quand il fermait la porte, il ne s’attendrait jamais moi de faire le tour de l’extérieur! «
Cela n’a pas fonctionné, et après avoir survécu à une touche de roues, Sullivan a dû se contenter de la deuxième place. Cependant, il s’était vraiment fait un nom et il était sur le podium avec le champion du monde en titre. Un autre champion, Jones in the Arrows, a terminé loin devant.
Ce fut une grande journée pour Sullivan, qui, en tant que jeune sans le sou conduisant pour Elden en FF1600, avait vécu une fois en face de Brands Hatch.
Ken Tyrrell était naturellement ravi de la performance de son nouveau protégé, parfaitement inconscient de ses préparations inhabituelles alimentées à la bière le samedi soir.
« Ken était vraiment content. C’était un accord de dernière minute, car Alboreto était censé faire la course, et Ken m’avait appelé en Californie le mercredi précédent.
« Après la course, il a dit: ‘Je ne sais pas ce que c’était, mais tu dois le faire plus souvent.’ Il voulait que je m’envole pour les Grands Prix de Californie à la dernière minute! «
Podium: vainqueur de la course Keke Rosberg, Williams, deuxième place Danny Sullivan, Benetton, troisième place Alan Jones, Arrows
Photo par: Motorsport Images
