Le satellite InSight de la NASA atterrit avec succès sur Mars

Après sept mois et plus de 300 millions de miles, la mission d'un milliard de dollars a surmonté son obstacle le plus difficile.

InSight disposait d'une fenêtre de six minutes pour ralentir d'un peu moins de 13 000 mph à 5 mph – l'atterrissage reposant entièrement sur des systèmes autonomes et préprogrammés.

Il a résisté à des températures pouvant atteindre 1 700 ° C – suffisamment chaud pour faire fondre l’acier – avant de déployer son parachute et 12 rétro-fusées pour atterrir en douceur dans une zone connue sous le nom d’Elysium Planitia.

InSight devra attendre que la poussière de l’atterrissage se dépose avant de pouvoir réellement se lancer dans les affaires.

Les moteurs solaires de l’engin se réchaufferont et se prépareront à déployer les panneaux solaires. Étant entièrement alimenté par l'énergie solaire, il s'agit d'une activité importante qui garantit à l'atterrisseur toute l'énergie dont il a besoin.

La première photo d'InSight, prise avec un objectif fish-eye et à travers un cache-poussière, montre l'horizon de la planète. Selon la NASA, l'atterrissage a été un succès.

Les félicitations ont afflué dans l'agence spatiale après le succès, notamment de la part du vice-président américain Mike Pence, qui a célébré "l'incroyable étape" du huitième atterrissage réussi du pays sur Mars.

Une poignée de main exubérante de la part du personnel de contrôle de la mission a été filmée et est devenue virale sur les médias sociaux.

L'Agence spatiale britannique a également tweeté sa célébration et a noté qu'un instrument de fabrication britannique était à bord.

Un sismomètre – qui "écoutera" les tremblements – a été conçu par une équipe de l'Imperial College London.

Il est si sensible que, lorsque les ingénieurs l'ont testé dans un laboratoire d'Oxford, ils ont pu détecter les vibrations des cloches des églises sonnées le dimanche matin.

Si l'instrument établit que Mars possède les restes d'un noyau liquide, il suggérera à la planète d'avoir déjà eu un champ magnétique qui aurait pu protéger la vie précoce – avant de s'affaiblir de façon spectaculaire et mystérieuse.

InSight, qui signifie Exploration intérieure utilisant les études sismiques, la géodésie et le transport de chaleur, aidera les scientifiques à comprendre ce qui se passe autour du noyau de Mars.

Cela aidera à expliquer comment toutes les planètes rocheuses, y compris la Terre, ont évolué.

Il existe d’importants mystères dans ce domaine, car si Mars et la Terre ont été formés à partir du même matériau il y a plus de 4,5 milliards d’années, il s’agit maintenant de planètes très différentes.

Les scientifiques de la NASA ont vu de nombreuses preuves de la présence de tremblements de terre sur Mars, connus sous le nom de marsquakes. Contrairement à la Terre, où les tremblements de terre sont causés par des plaques tectoniques, Mars a des processus tectoniques très calmes.

Cela signifie que les tremblements de terre sont davantage susceptibles d'être causés par d'autres formes d'activité tectonique, notamment le volcanisme et la formation de fissures dans la croûte terrestre.

La NASA a déclaré: "Chaque marsquake serait comme une ampoule éclairant la structure de l'intérieur de la planète.

"En étudiant le mode de transmission des ondes sismiques à travers les différentes couches de la planète (la croûte, le manteau et le noyau), les scientifiques peuvent déduire la profondeur de ces couches et leur composition.

"En ce sens, la sismologie est comme prendre une radiographie de l'intérieur de Mars."

Le professeur Tom Pike, qui dirigeait l'équipe impériale, a déclaré à Sky News: "Sur Terre, notre champ magnétique est important pour nous protéger des rayonnements et protéger notre atmosphère des vents solaires.

"Mars, même si elle a commencé dans un endroit similaire, est maintenant très différente.

"Il fait plus sec, il a perdu presque toute son atmosphère et il y a très peu d’eau.

"Si la vie s'est établie de bonne heure, Mars a été un endroit difficile où s'accrocher."

Les missions de la NASA ont établi qu'il y a des milliards d'années, la planète était plus chaude, plus humide et plus propice à la vie.

En 2020, un autre rover atterrira sur un ancien lit de lac pour rechercher directement des traces de microbes, morts ou vivants.