Le rover Perseverance de la NASA l’a confirmé : il y a de la roche martienne dans ce tube !
NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Le rover Perseverance de la NASA, qui roule actuellement autour d’un lit de lac asséché à la surface de Mars, a terminé la première étape critique d’une mission d’une décennie visant à ramener des morceaux de Mars sur Terre. Le 190e jour de sa mission « Percy », comme on appelle affectueusement le rover, a surmonté des problèmes d’échantillonnage antérieurs et a arraché un noyau de roche très fin à la surface de Mars.
Le 1er septembre, l’agence spatiale a annoncé que des données étaient arrivées du rover martien indiquant qu’il avait réussi à obtenir une carotte à partir d’une roche de la taille d’une mallette, mais l’équipe voulait être « très certaine » que c’était le cas. Cette certitude supplémentaire nécessiterait de prendre des photos du dispositif de forage avec l’un des appareils photo de Percy.
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Les premières images renvoyées sur Terre semblaient montrer que la roche avait été arrachée avec succès. Cependant, après une opération pour faire vibrer le foret, une deuxième série d’images a été prise. Le soleil, cependant, ne jouait pas bien avec Percy. Les conditions d’éclairage étaient trop mauvaises pour confirmer exactement ce qu’il y avait dans le tube – et l’équipe voulait être doublement sûre.
Samedi, ils ont réalisé leur vœu.
Adam Steltzner, ingénieur en chef de la NASA sur la mission, a tweeté ses félicitations dimanche. « Nous l’avons eu », a-t-il écrit.
Les premières images montrent un sédiment rouge rouille qui pourrait être des minéraux riches en fer, selon Steven Ruff, géologue planétaire à l’Arizona State University et créateur de la chaîne YouTube Mars Guy. Le site d’atterrissage de Percy dans le cratère Jezero abritait autrefois une grande étendue d’eau et ses deux tentatives d’échantillonnage révèlent déjà une partie de l’histoire géologique de Mars. « Les deux cibles rocheuses qu’ils ont interrogées sont différentes de tout ce que nous avons vu ailleurs sur Mars », a déclaré Ruff.
La collection réussie est la partie 1 du courrier le plus élaboré et le plus complexe de tous les temps.
Mettre la carotte de roche martienne dans le tube d’échantillonnage, c’est comme placer une lettre dans une enveloppe. La prochaine étape consiste pour Persévérance à traiter, sceller et tamponner cette enveloppe et à la préparer à être envoyée. Persévérance possède 43 de ces enveloppes et peut collecter des dizaines d’échantillons de roches diverses.
Percy a l’intention de laisser ses lettres-tubes éparpillées sur la surface de Mars pour qu’un facteur puisse les récupérer à une date ultérieure. Le problème clé ici est : le facteur n’a même pas encore été construit.
La NASA et l’Agence spatiale européenne prévoient d’envoyer un atterrisseur martien et un rover de collecte d’échantillons à la surface de Mars en 2026. Le rover (notre facteur dans cette métaphore étendue) se déroulera, rassemblera les tubes de Percy et les placera dans son fourgon postal – – une fusée à destination de la Terre. Au début de 2030, le courrier de Percy atteindra enfin le destinataire prévu, à condition que tout se déroule comme prévu.
