Cette animation d’atterrissage de la NASA montre son rover Mars de nouvelle génération atterrissant dans le cratère de Jezero.
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L’ambitieux rover Perseverance de nouvelle génération de la NASA, un laboratoire scientifique mobile d’une tonne, a été lentement abaissé à la surface d’un ancien lit de lac sur Mars jeudi après-midi. L’atterrissage a eu lieu à 12 h 55 (heure du Pacifique) sur Terre, l’ingénieur de la NASA Swati Mohan fournissant les derniers mots critiques: «Touchdown confirmé».
Des hurlements et des hurlements retentissaient tout au long du contrôle de mission de la NASA au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, au moment de l’atterrissage, mais ce n’était pas comme les atterrissages passés sur Mars. Des scientifiques et des ingénieurs jubilants ont sauté des chaises, mais les exigences de distanciation sociale les ont empêchés (principalement) de leurs étreintes chaleureuses habituelles.
Voilà à quoi ressemble l’atterrissage d’un rover sur Mars pendant une pandémie mondiale.
« Quel honneur à l’équipe », a déclaré Steve Jurczyk, administrateur par intérim de la NASA. « Tout s’est déroulé à peu près comme prévu. »
Avant l’atterrissage, les astronomes ont exprimé un mélange d’excitation et de nervosité. « La seule chose qui est essentielle pour mener à bien une mission est un atterrissage en toute sécurité », a déclaré Glen Nagle, responsable de la sensibilisation du complexe australien de communication Canberra Deep Space, qui fait partie du réseau de paraboles de la NASA communiquant avec des robots à travers le système solaire. « Ni nous ni les scientifiques de la mission n’avons de contrôle réel sur tout cela. »
La procédure d’entrée, de descente et d’atterrissage (EDL) est surnommée «les sept minutes de terreur» – et pour une bonne raison, car beaucoup de choses peuvent mal tourner. Mais la persévérance a frappé l’atmosphère en se déplaçant à environ 12 000 miles par heure et a ralenti jusqu’à un arrêt complet en 420 secondes, un processus que la NASA a pratiquement à présent maintenant. La NASA a fait atterrir un rover pour la dernière fois sur Mars en août 2012, lorsque la cousine de Perseverance, Curiosity, a atterri pour étudier les molécules à base de carbone.
La mission devrait durer un an sur Mars, soit environ 687 jours terrestres. Mais si l’histoire est quelque chose à raconter, la NASA sera en mesure d’étendre cela plus loin comme elle l’a fait avec les missions précédentes de rover, comme Curiosity.
Dans les prochains jours, nous pouvons nous attendre à voir et à entendre comment l’atterrissage s’est produit. L’atterrisseur InSight de la NASA a écouté depuis sa position d’origine, Elysium Planitia, près de l’équateur de Mars, alors que Perseverance pénétrait dans l’atmosphère ténue. Et le rover lui-même est équipé d’une suite de caméras et d’un microphone pour capturer tous les détails. «C’est une nouvelle façon sensorielle de s’engager avec la planète rouge», a déclaré Alice Gorman, archéologue spatiale à l’Université Flinders en Australie. « Nous pouvons fermer les yeux, nous imaginer debout à la surface de Mars et écouter les sons de la nature martienne. »
Célébrations dans la salle de contrôle de la NASA au JPL Mission Control.
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Les premières images du rover ont été renvoyées au contrôle de mission au Jet Propulsion Laboratory quelques instants après le toucher des roues. Ils ont été capturés par les caméras de prévention des risques gauche et droite, deux caméras frontales à bord du rover. Ils sont un peu poussiéreux et ne forment qu’une seule bande, mais ils sont merveilleux.
Ensuite, la science commence. La mission de Perseverance est sur le point de commencer une nouvelle ère de découverte sur la planète rouge. Son point d’atterrissage dans le cratère de Jezero aurait autrefois été recouvert d’eau. Là où il y a de l’eau, il y a un potentiel de vie. «Ce sont les types de conditions dans lesquelles la vie microbienne a débuté sur Terre», explique Brendan Burns, astrobiologiste à l’Université de la Nouvelle-Galles du Sud.
«Percy», comme le rover a été affectueusement surnommé, découvrira avec un peu de chance des signes de vie passée dans le cratère.
« Cette mission s’appuie sur des années d’exploration qui ont montré que Mars était autrefois beaucoup plus habitable qu’elle ne l’est aujourd’hui, mais Perseverance peut montrer si elle était habitée », explique Alan Duffy, professeur d’astrophysique à l’Université Swinburne en Australie.
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Lors d’un briefing post-touchdown, Ken Farley a déclaré que le lieu d’atterrissage est « un endroit idéal pour être » car il se trouve juste à la frontière de deux « unités géologiques » – en gros, il se trouve au milieu de différents types de roches. En échantillonnant cette zone, Perseverance devrait pouvoir en apprendre beaucoup plus sur l’histoire géologique de Jezero.
C’est là que la persévérance de la NASA a atterri. C’est entre la frontière de deux unités géologiques. «C’est un endroit formidable», déclare Ken Farley, un scientifique du projet de Caltech. « Cela vous en dit long sur l’histoire géologique. » pic.twitter.com/qmbkp6DngU
– jack ryan 🙏 (@dctrjack) 18 février 2021
Et les objectifs de Perseverance s’étendent très loin dans le futur, avec deux éléments clés de la mission prêts à préparer le terrain pour les prochaines missions à travers le cosmos.
Le premier est un petit hélicoptère, niché dans le ventre du rover, connu sous le nom d’Ingenuity. Ce n’est qu’un drone de test, mais il pourrait devenir le premier engin à voler sur une autre planète. Le succès dans la mince atmosphère de Mars ouvrira la voie à des missions vers d’autres planètes et lunes. «Si Ingenuity prouve que nous pouvons piloter avec succès des avions sur d’autres planètes, cela élargira considérablement les possibilités d’exploration à l’avenir», déclare Jonti Horner, astrophysicien à l’Université du Queensland du Sud. Horner pointe du doigt la libellule de la NASA, qui devrait voler dans le ciel de la lune de Saturne Titan en 2034.
Le rover Perseverance de la NASA a renvoyé son premier regard sur la surface de Mars le 18 février 2021.
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De retour sur Mars, Perseverance devrait prélever des échantillons de sol qu’il pourra cacher et laisser à la surface pour une future mission sur Mars. Cet échantillon de retour serait le premier du genre de la planète rouge. «C’est la chose la plus cool qui soit», déclare Bonnie Teece, titulaire d’un doctorat. candidat au Centre australien d’astrobiologie. « Il y a encore des choses que nous ne pouvons pas faire de loin, et des questions auxquelles nous ne pouvons répondre qu’avec des échantillons de Mars ici sur Terre. » Une mission de retour d’échantillons dirigée par la Russie a été tentée en 2011, mais le vaisseau spatial ne s’est jamais rendu en orbite.
Persévérance a été lancée le 30 juillet 2020, sous le soleil matinal de la côte de Floride à bord d’un United Launch Alliance Atlas V.Il a passé les sept derniers mois à voyager de la Terre à Mars, à l’abri de l’environnement hostile de l’espace dans le vaisseau spatial Mars 2020.
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