L’importance du triomphe de Brabec sur le Dakar vendredi ne peut guère être surestimée. En plus de devenir le premier concurrent américain à remporter le légendaire rallye-raid dans n’importe quelle catégorie (bien qu’il ait été bientôt rejoint à cet égard par le champion SxS Casey Currie), il a marqué le premier triomphe de Honda depuis 1989 et a mis fin à une séquence victorieuse de KTM à 2001.
Il y a un peu plus de cinq ans, le natif de San Bernardino était responsable de mettre fin à une course ininterrompue tout aussi longue pour un fabricant sur la Baja 1000. Seulement cette fois, c’est Honda qui a dû abandonner la fin d’un long sort gagnant, comme Brabec aidé Kawasaki aux honneurs en 2014.
C’est à la suite de cette performance que Brabec a été repéré, et après un début de rallye-raid étincelant dans le Abu Dhabi Desert Challenge 2015, l’ancien pilote de Dakar Johnny Campbell – qui a ensuite navigué pour Robby Gordon dans la catégorie des voitures – a été chargé par Honda d’aider Brabec à apprendre les astuces du métier pour devenir un véritable as de rallye hors route.
« Un de mes amis, Quinn Cody, l’a en fait recommandé à l’équipe Honda », se souvient Campbell en parlant à Motorsport.com. « Alors ils lui ont donné un essai à Abu Dhabi en 2015. Et peu de temps après, parce qu’il est de ma région en Californie, Honda a demandé que je me connecte avec Ricky et que nous commencions une relation professionnelle, afin qu’il ait une base à la maison » , une équipe.
« À ce moment-là, Ricky était beaucoup de talent brut, un gars fort. Mais pour le rallye, il avait besoin de quelques raffinements pour la navigation et la pensée tactique, les stratégies. Nous avons commencé à nous entraîner et à faire des choses, et chaque année nous avons fait un pas de maturité , dans sa circonscription.
« L’année dernière, Ricky était vraiment prêt à remporter le Dakar, donc ce fut une période difficile quand il a eu le problème mécanique. Mais cette année, il n’est pas surprenant que Ricky soit sur le point. Il y travaille depuis cinq ans maintenant, et c’est son Il est devenu un champion. «
# 9 Monster Energy Honda Team: Ricky Brabec
Photo par: Honda Racing
L’essai de Brabec à Abu Dhabi, qui s’est soldé par une superbe cinquième place lors de ses débuts aux Rallyes Tout Terrain FIM, a conduit l’Américain à décrocher une place sur la liste officielle HRC pour l’édition 2016 du Dakar, dans laquelle il a terminé un neuvième honorable en tant que recrue.
Presque incroyablement, c’était la seule finition de Brabec sur l’événement jusqu’à cette année. En 2017, il a décroché sa première victoire d’étape mais a été contraint d’abandonner deux étapes de chez lui en raison de problèmes de radiateur. L’année suivante, l’Américain était placé dans le top six pour subir un problème électrique, cette fois lors de l’avant-dernier test du rallye.
Mais c’est en 2019 que Brabec a bel et bien été volé, car une panne de moteur – encore une fois avec une seule étape à courir – lui a coûté un coup clair à la victoire. Ce sont les performances de cette année qui l’ont marqué comme un véritable champion en attente, ce qui lui a également valu la première place du classement traditionnel des 10 meilleurs concurrents de Motorsport.com sur le Dakar.
Revenant sur ce voyage depuis 2015, Campbell dit que l’une des clés de l’amélioration de Brabec était de renforcer sa confiance « autour de la machine, en lui-même sur la navigation, en faisant confiance à l’équipe autour de lui ».
Il continue: « Quand j’ai commencé à travailler avec lui, il y avait quelques incertitudes, et il n’était pas vraiment confiant dans la transition du coureur californien, du coureur de la Baja, au coureur de rallye. C’était tellement nouveau pour lui qu’il n’était pas sûr de lui.
« Il était donc très important pour nous de commencer à évoquer certaines des expériences de rallye sur des courses plus hebdomadaires, de navigation, et différentes choses tactiquement.
« Mais maintenant, avance rapide, Ricky a mûri pour comprendre le rallye, comprendre la stratégie, quand aller vite et quand se retenir. Sa maturité a augmenté de plusieurs crans et maintenant vous pouvez voir le résultat. »
# 9 Monster Energy Honda Team: Ricky Brabec
Photo par: Honda Racing
Il est également juste de dire que le Dakar de cette année, basé en Arabie saoudite, était une plate-forme idéale sur laquelle Brabec pouvait montrer ses talents. En plus de fournir un terrain plat, le joueur de 28 ans a remarqué les similitudes entre certaines des étapes et le terrain de sa Californie natale.
« Pour moi [it was] pas trop dur « , a-t-il dit. » Ce terrain est comme chez moi, donc j’ai vraiment apprécié les rochers, les trucs rapides. C’est donc là que j’ai excellé dans le rallye. J’aime quand c’est rapide et difficile donc je suis content que nous revenions [to Saudi Arabia] l’année prochaine. »
« En raison des antécédents de Ricky en course dans le désert, en tout-terrain, Baja, il a du talent pour lire le terrain à grande vitesse », souligne Campbell. « Sa taille est aussi un avantage; si vous êtes plus grand, vous pouvez voir plus loin [Brabec is 185cm or 6′ 1 »]. Il a aussi une grande vue. «
Pour Campbell, le plus grand défi était de garder Brabec concentré sur la tâche à accomplir et de ne pas laisser les distractions extérieures entraver – une tâche rendue encore plus difficile par le décès tragique de l’ex-coéquipier de Brabec Paulo Goncalves dans un accident sur scène 7 du rallye.
« Pour aller vite sur ce terrain, il faut parfois prendre des risques », explique Campbell. « Mais pour Ricky, il a un talent si naturel pour le faire, il s’agit simplement de gérer les pressions extérieures et de le garder concentré. Parfois, les athlètes peuvent être facilement distraits par les choses.
« Vous devez dire: » Ok – pourquoi sommes-nous ici, que faisons-nous, qu’essayons-nous d’accomplir? « Et gardez-le concentré sur l’objectif.
« Ça a été mon travail, l’aider à devenir le pilote qu’il est. Et maintenant, être à ses côtés – pas toujours lui parler, mais juste être là, être calme et lui dire un peu de sagesse – c’est tout pour un cavalier comme Ricky. Il a besoin de cette sécurité. «
Sans surprise, Brabec lui-même tenait à rendre hommage à son ancien coéquipier et mentor du HRC Goncalves (photographié ensemble ci-dessous en 2016) une fois qu’il avait remporté sa victoire historique.
Paulo Goncalves, Honda, Kevin Benavides, Honda, Ricky Brabec, Honda
Photo par: Honda Racing
« C’était un ancien gars de Honda », a déclaré Brabec du pilote portugais. « Il a essayé de gagner pendant des années. Mais malheureusement, nous avons perdu un bon ami, un très bon compétiteur dans l’étape 7. Je sais qu’il est là-haut, en regardant vers le bas … J’espère qu’il sourit pour Honda que nous avons mis en place.
« Je souhaite que Paulo soit ici parce que ce serait incroyable de partager avec lui à coup sûr. »
Maintenant que Honda a enfin obtenu la victoire sur Dakar qui lui a échappé depuis qu’elle a formé son équipe d’usine actuelle à temps pour l’édition 2013, il y a un argument pour suggérer que le constructeur japonais pourrait être sur le point de se lancer dans une séquence de victoires décente.
Menée par Brabec, le pilote hors concours incontestable des deux dernières années, Honda peut presque certainement se vanter de disposer de la gamme de pilotes la plus solide actuellement, avec un autre pilote qui aurait dû être champion de Dakar à ce jour (Joan Barreda) et deux autres (Kevin Benavides et Jose Ignacio Cornejo) qui ont le potentiel de rejoindre Brabec sur la liste d’honneur à l’avenir.
Quant à Brabec lui-même, il a déjà clairement fait savoir qu’il voulait revenir défendre son titre l’année prochaine, et viser à devenir le premier champion consécutif du Dakar sur deux roues depuis que Marc Coma a réussi l’exploit en 2015. Et selon les preuves des deux dernières semaines, il va falloir quelque chose de spécial pour faire tomber le « cowboy poli », comme l’appelle Campbell, de son perchoir.
# 9 Monster Energy Honda Team: Ricky Brabec
Photo par: A.S.O.
