Le Nurburgring a tenu plus que sa juste part des courses de F1 classiques au fil des ans, mais peu peuvent égaler le drame du GP européen de 1999. C’était une course avec deux averses de pluie, cinq leaders et un certain nombre d’incidents qui ont souvent impliqué l’homme à l’avant du peloton.
Au final, Johnny Herbert a pu – littéralement – traverser la tempête pour remporter la troisième et dernière victoire de sa carrière en F1. Cela a également marqué la seule victoire de l’équipe Stewart, qui a marqué un double podium alors que Rubens Barrichello a pris la troisième place, élevant les voitures ornées de Tartan à une quatrième place dans les constructeurs lors de sa dernière saison avant de devenir Jaguar pour 2000.
C’était aussi une course qui a vu Ralf Schumacher se rapprocher terriblement de sa première victoire de grand prix – mais néanmoins, tourner dans un affichage qui le désignait bien plus que « le frère de Michael ».
Ralf battait le drapeau de la famille Schumacher en solo sur son propre terrain au Nurburgring, tout comme il l’avait fait à Hockenheim plus tôt dans l’année après l’accident de Michael qui a brisé la jambe à Silverstone. Il est arrivé en Allemagne après une belle deuxième place à Monza deux semaines plus tôt, derrière le Jordanien Heinz-Harald Frentzen, qui serait le meilleur résultat de l’équipe Williams de la saison.
Schumacher avait été l’une des stars de l’évasion de 1999, sa première avec Williams après avoir échangé efficacement des sièges avec Frentzen. Malgré les craintes que son moteur Renault badgé de Supertec soit sous-alimenté, Schumacher avait réussi à attraper trois podiums et, de manière significative, à faire exploser son coéquipier champion de CART Alex Zanardi.
« La seule bonne chose à propos de la voiture était le design », se souviendrait Schumacher dans le podcast Beyond the Grid de l’année dernière. « Ce fut une année difficile. Quand j’ai rejoint l’équipe, c’était clair. C’était une voiture » spéciale « . »
Même en connaissant les limites de la Williams FW21, Schumacher et Frenzten seraient tous deux arrivés au Nurburgring avec l’espoir de ne devenir que le deuxième Allemand à gagner en F1 à domicile, après la victoire de Schumacher à Hockenheim en 1995. En l’absence du fervent homme principal de la foule, les deux ont eu une rare chance de s’imposer comme les favoris à la maison pour le week-end.
Pour Ralf en particulier, c’était aussi une grande chance de sortir de l’ombre de son frère.
« C’était un pilote très talentueux, vivant toujours dans l’ombre de Michael, donc cela aurait été difficile pour lui personnellement, mais il ne savait probablement rien d’autre », se souvient Sam Michael, qui travaillait comme ingénieur de course chez Schumacher à Jordan en 1998 et retrouverait plus tard avec lui à Williams, dans une interview avec Motorsport.com plus tôt cette année.
«Passer de la Jordanie à Williams, c’était beaucoup plus dans le quartier des affaires de la ville. À la Jordanie, vous surpassiez massivement vos attentes et vos budgets et tout le reste, donc c’était un grand moment à cause de cela.
« Mais chez Williams, les attentes étaient nettement plus élevées, donc vous saviez que vous aviez augmenté d’un cran en termes d’installations, quelles étaient les attentes de l’équipe. Ralf s’y est très bien intégré en fait. Il était encore un jeune homme. »
Schumacher a connu une bonne descente samedi lors des qualifications sur sol mouillé, plaçant sa Williams en pole provisoire avant d’être battu dans les dernières minutes par les McLaren de David Coulthard et Mika Hakkinen. Un étourdissant de Frentzen lui a donné la pole position, ravissant la foule locale. Schumacher était tout de même satisfait du P4, le qualifiant de « vrai pari » dans des conditions humides.
La course a été placée derrière la voiture de sécurité quelques instants après le départ à la suite d’un gros crash qui a laissé Pedro Diniz à l’envers – mais heureusement indemne – malgré le roll-hoop de son Sauber arraché à l’impact. Une fois le drapeau vert agité à la fin du sixième tour, le quatuor de tête de Frentzen, Hakkinen, Coulthard et Schumacher a pu se détacher du reste du peloton, mené par Benetton de Giancarlo Fisichella en cinquième.
Schumacher a commencé à harceler les deux McLaren pour leur position alors que les nuages commençaient à s’épaissir sur les montagnes de l’Eifel. Après avoir été contraint de revenir sur un coup précédent sur Coulthard, le pilote Williams a réussi à se placer côte à côte dans le dernier virage avant de s’engager dans le virage 1.
C’était une décision assez bonne pour lui donner la deuxième place lorsque Hakkinen a lancé les dés en prenant des pneus pluie un tour plus tard, tandis qu’une erreur de Coulthard a laissé Schumacher se refermer seul sur Frentzen.
Ralf Schumacher, Williams Supertec FW21, 4e place
Photo par: Sutton Images
Au fur et à mesure que la pluie tombait, Schumacher se dirigeait vers les stands pour son premier arrêt au stand. Cela lui ferait perdre la deuxième place à Coulthard, mais avec Hakkinen maintenant hors de la photo après que son jeu de pneus s’est retourné contre lui, un podium semblait être le résultat minimum proposé.
Frentzen et Coulthard se sont opposés à la fin du tour 32, émergeant toujours premier et deuxième. Mais les espoirs de Frentzen d’une deuxième victoire d’affilée ont été rapidement anéantis lorsque sa voiture s’est immobilisée à un coin de son tour en raison d’un problème électrique.
« C’est horrible d’abandonner la course lorsque vous menez », a-t-il déclaré. « Tout s’était si bien passé pendant la première moitié de la course et l’équipe a fait un travail fantastique dans les stands pour me faire devancer David, mais en sortant, il me semblait que j’avais un problème électrique. »
La disparition de Frentzen a laissé Schumacher comme l’homme recherché par la foule, en particulier dans un combat contre Coulthard. Même avec Hakkinen hors de l’image, McLaren semblait prête à faire un grand pas vers la couture du championnat des constructeurs, avec Eddie Irvine et Mika Salo de Ferrari hors des points – les mécaniciens Ferrari ayant effectué leur meilleure impression Keystone Cops pendant les 28 ans d’Irvine Arrêtez.
Ralf était assis quelques secondes en arrière et était vraiment en lice pour remporter une première victoire célèbre.
Alors que la pluie revenait pour la deuxième fois, Coulthard a réussi à étirer son avantage sur Schumacher à près de 10 secondes alors que les deux tentaient de voir la pluie et d’éviter les piqûres de mouillures. Juste au moment où la pluie commençait à diminuer, la course de cinq tours de Coulthard en tête a pris fin quand il a glissé hors du circuit au premier virage et a heurté la barrière des pneus, mettant fin à sa course sur place.
Il a promu Schumacher dans une énorme avance. L’écart initial que le train initial de leaders avait construit sur le reste du peloton est resté intact, ce qui signifie que Schumacher était à plus de 15 secondes d’avance. Une erreur de Fisichella, deuxième, à la chicane, a vu l’écart se creuser de 10 secondes supplémentaires, ce qui signifie que tant que Schumacher pourrait garder son sang-froid pour le dernier tiers de la course, la victoire serait sûrement la sienne.
Schumacher a piégé pour la deuxième fois au tour 44 alors que le soleil battait et séchait le circuit, prenant une série de nappes. Il est revenu en troisième position derrière Fisichella et Herbert, ce dernier faisant trois tours plus tard pour revenir aux pneus secs.
Fisichella essayait de faire fonctionner une stratégie à guichet unique, ce qui signifiait que Schumacher devrait le dépasser pour aller de l’avant – uniquement pour que l’Italien oblige avec une rotation qui a mis fin à sa journée. Schumacher était maintenant à plus de 20 secondes du terrain, mais son avance allait durer quelques instants.
Le contact avec un objet métallique sur la piste a crevé le pneu arrière droit de Schumacher, le faisant courir hors piste dans le premier secteur. Il a été contraint de faire le tour du circuit à basse vitesse avant de retourner aux stands, secouant furieusement la tête dans le cockpit alors que les mécaniciens Williams équipaient un ensemble de Bridgestones nettoyé pour le ramener dans la course.
Alors qu’il était encore en mesure de récolter trois points pour la quatrième place, Schumacher savait qu’un gros résultat était devenu mendiant.
« Je pense que j’ai raté de peu une bonne occasion de podium aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Bien sûr, c’est bien d’avoir trois points de plus à mon actif, même si je ne peux m’empêcher de penser que ça aurait pu être 10 … »
Ralf Schumacher, Williams FW21
Photo par: Sutton Images
Malgré le résultat, ce fut une démonstration qui prouva que Schumacher était un futur vainqueur du grand prix. S’il avait gagné ce jour-là quelques mois après son 24e anniversaire, il serait devenu le sixième plus jeune vainqueur de course de l’histoire de la F1, à quelques mois de l’entrée de son frère au classement.
Cependant, il faudra attendre le Grand Prix de Saint-Marin 2001 pour que Ralf monte enfin sur la plus haute marche du podium.
« Je me souviens que Bernie m’a donné ce trophée argenté [at Imola], et il a dit « il était temps pour vous! » « se souvient Schumacher. » J’ai dit « oui, désolé, cela a pris un peu de temps, je sais … » Mais c’était à peu près tout. C’est étrange, mais ça arrive … «
Schumacher a remporté cinq autres victoires en F1, y compris des succès consécutifs au GP d’Europe 2003 et au GP de France contre son coéquipier Juan Pablo Montoya, ce qui l’a placé au cœur de la bataille pour le titre – et devant Montoya. Mais deux non-scores à Silverstone et Hockenheim signifiaient qu’il avait chuté derrière Montoya dans les points quand un crash d’essai à Monza l’a laissé avec une commotion cérébrale et l’a forcé à manquer deux courses.
Les combats avec le FW26 au nez de morse en 2004 ont été aggravés lorsqu’il a été exclu pour six courses avec des fractures de la colonne vertébrale subies dans un accident à Indianapolis, et un déménagement ultérieur à Toyota pour 2005 a effectivement mis fin à son charme de pilote de haut niveau.
Il marquera une pole surprise à Suzuka cette année-là et marquera trois autres podiums, mais ne marquera que cinq points au cours d’une saison 2007 décevante – encore une fois le seul Schumacher sur la grille après la retraite de Michael – avant de se diriger vers le DTM.
Tout comme lors de cette journée humide au Nurburgring, les stars ne se sont jamais tout à fait alignées pour que Ralf Schumacher mène le combat contre son frère pour un titre mondial.
