C’était la première fois que les deux hommes se battaient si étroitement pour une victoire de course jusqu’au drapeau à damier, et la superbe victoire d’Alonso semblait signaler un changement de garde.
Nous ne le savions pas à l’époque, mais Imola devait être un sommet rare pour une équipe Ferrari étranglée par les règlements sur les pneus de cette année-là – la principale opposition au titre d’Alonso devait venir de Kimi Raikkonen de McLaren, qui aurait dû gagner l’épreuve de Saint-Marin.
La saison 2005 a été définie par un nouveau règlement qui obligeait les pilotes à se qualifier et à parcourir une distance de course sur le même ensemble de pneus – essentiellement un moyen facile de freiner le développement et donc les vitesses.
Pendant des années, Ferrari avait profité de sa relation étroite avec Bridgestone, avec un accès aux pneus qui permettait à Schumacher de profiter pleinement des appels de stratégie de Ross Brawn en sprintant à plat entre les arrêts aux stands. Lorsque les nouvelles règles ont donné un avantage à Michelin, c’était une nouvelle ère.
À 23 ans, le temps d’Alonso était venu. Il avait remporté sa première victoire avec Renault en Hongrie en 2003, et bien qu’il n’y ait pas eu de victoires en 2004 – une année entièrement dominée par Ferrari – il a terminé quatrième du Championnat du monde, et l’élan était en train de se renforcer.
Renault a pris un bon départ en 2005. Giancarlo Fisichella a remporté la course d’ouverture en Australie de la pole, avec Alonso gagnant des points utiles en troisième position après la malchance dans une session de séchage l’a vu commencer seulement 13e. Le jeune a ensuite pris la pole et a gagné en Malaisie et à Bahreïn.
Fernando Alonso
Photo par: Motorsport Images
Schumacher n’a marqué que deux points lors des trois premières courses, dont une septième en Malaisie, bien que son coéquipier Rubens Barrichello ait au moins obtenu une deuxième place en Australie. Il était clair que Ferrari, qui avait couru les deux premières courses avec une voiture intermédiaire avant d’anticiper l’introduction prévue du dernier modèle lors de la troisième manche à Bahreïn, avait du mal.
« Nous sommes venus à Melbourne avec notre vieille voiture, il était donc clair pour moi que nous ne nous battrions pas pour la victoire là-bas », m’a dit Schumacher à la fin de cette année.
«Du moins pas à mes attentes. Évidemment, avec ma malchance en qualifications, cette course n’était pas exactement idéale. Mais pour être honnête, je savais avant le début de la saison qu’elle ne serait pas bonne. »
Concernant le passage à la nouvelle voiture, il a ajouté: «Disons-le comme ça. Je savais que cela signifierait un grand pas en avant, et je savais que nous aurions également besoin d’un grand pas.
«Mais je connaissais la nouvelle voiture grâce aux essais et connaissais les problèmes que nous avions parfois là-bas. Il n’y a pas eu de surprise lors des toutes premières courses, car nous avions manifestement beaucoup couru pour utiliser la voiture. »
Un retour en forme à Imola lors de la deuxième sortie pour le F2005 était désespérément nécessaire.
À cette époque, la F1 avait des qualifications cumulées, avec des séances solo d’un tour le samedi après-midi et le dimanche matin – ce dernier présentant la charge de carburant au départ de la course.
Pour ajouter au défi des règlements de 2005, les moteurs devaient durer deux week-ends de course, sinon une pénalité de 10 places en résulterait. C’était une période assez longue à l’époque du V10, ce qui impliquait une gestion prudente du kilométrage.
Samedi s’est bien passé pour Ferrari à domicile, Schumacher prenant la troisième place en Q1, mais lors de son tour en Q2 samedi matin, il est parti et a perdu des secondes cruciales. Il s’est retrouvé frustré au 14e rang du classement général, apparemment bien sorti du combat pour une victoire.
Pendant ce temps, Renault a été éliminé de la pole pour la première fois en 2005. McLaren avait réussi à remédier à un manque de rythme d’un tour, permettant à Raikkonen de prendre la première place, devant Alonso. Le Finlandais n’avait récupéré qu’une troisième place des trois premières courses, mais il était désormais un facteur sérieux.
Alonso avait fait face à un sérieux handicap. Son moteur avait subi un coup dans la chaleur de Bahreïn, et pour passer le week-end à Imola sans pénalité, il devait rationner le kilométrage et courir moins que les réglages optimaux.
« Nous n’avons pas fait beaucoup de tours en pratique », m’a confié le directeur technique de Renault, Pat Symonds. «Le moteur de Fernando a été endommagé à Bahreïn. Nous n’avons pas tout fait à fond ce week-end. Cela a évidemment un certain effet en termes de temps, mais ce n’est pas énorme.
«Le fait que le tour de qualification de Fernando était son 11e tour chronométré du week-end – comment quantifiez-vous ce que cela vaut? C’est probablement beaucoup. Je ne dirais donc pas que nous étions aussi bien préparés que d’habitude ce week-end. »
Raikkonen menait depuis le début, mais après neuf tours, il avait une défaillance de l’arbre de transmission. Il avait du carburant pour faire quelques tours de plus que le poursuivant immédiat Alonso – s’il n’avait pas pris sa retraite, il aurait presque certainement gagné la course.
Alonso s’est retrouvé avec une avance pratique. Il est venu chercher du carburant au tour 23, laissant Jenson Button de BAR brièvement devant jusqu’à ce qu’il pique lui aussi. Schumacher ne semblait pas être un prétendant à la victoire dès le début, mais il a pris des places et accéléré le premier relais. Il avait une piste claire avant son premier arrêt tardif, qui a eu lieu quatre tours après celui d’Alonso.
En fait, il a fait de si bons progrès après que la séquence d’arrêt se soit déroulée, et aidé par un «Trulli Train» Toyota tenant plusieurs voitures, il est passé de la 10e à la 3e place, avec seulement Alonso et Button devant.
Michael Schumacher, Ferrari F2005
Photo par: Steve Etherington / Motorsport Images
Pour le plus grand plaisir des tifosi, Schumacher volait, et il a rapidement tournoyé à Button. Devant, Alonso a effectué un deuxième arrêt au début du tour 42, donc Button et Schumacher ont couru un à deux pendant un certain temps, jusqu’à ce qu’au tour 47, l’avance change sur la bonne voie. Quelques tours après cela, Schumacher a fait une piqûre, sortant à la deuxième place – juste derrière Alonso.
C’était maintenant un combat de 12 tours contre le drapeau. Schumacher avait la voiture la plus rapide, et Alonso, soucieux de son moteur fragile, a dû tout utiliser pour garder la Ferrari derrière.
« Nous avons dû fixer des limites plus basses, et nous ne pouvions pas les changer », a déclaré Symonds au sujet des restrictions du moteur.
«Nous aurions eu un peu plus en main, mais ne vous méprenez pas, nous n’avions pas assez en main pour suivre le rythme de Michael. Tour 28-48, quand il rattrapait Jenson, nous n’avions rien à égaler. »
Schumacher avait brièvement appuyé sur Alonso dans les premiers tours à Bahreïn avant de prendre sa retraite, mais il avait peu de connaissances sur son rival sur lequel s’appuyer alors qu’il tentait de trouver un moyen de passer.
Les pneus du pilote Renault n’avaient pas le rythme requis, mais il l’a jugé avec brio, sans jamais laisser la porte ouverte, avec une traction supérieure dans les virages lents lui donnant un coup de pouce utile. Même le rusé Schumacher ne pouvait pas trouver un moyen de s’en sortir, et Alonso vient de rentrer chez lui devant – de seulement 0,2 seconde.
« C’était bien! », A déclaré Symonds à propos de son homme. « C’est ça l’art de la course, non? » Tout le monde dit qu’il devrait y avoir plus de dépassements en F1, mais aujourd’hui, j’étais content qu’il n’y en ait pas! »
Symonds a admis qu’après les premières courses de la saison, il n’avait pas prévu que Ferrari serait aussi compétitive à Imola.
« C’était une surprise, cela ne fait aucun doute », a-t-il déclaré. « Nous avons continué à dire qu’ils seront forts, mais je ne m’attendais pas à ce genre de performance. Mais Imola est un peu un circuit étrange.
«Et vous savez qu’il est vrai que vous avez des hauts et des bas lorsque vous avez des gens avec des pneus différents. Je repense à la victoire de Fernando en Hongrie en 2003, quand Ferrari n’était nulle part. Ferrari n’était nulle part, c’est juste ce jour-là, les choses n’ont pas fonctionné.
«Aujourd’hui, cela a fonctionné pour eux, ils ont été très, très rapides.»
Le vainqueur de la course, Fernando Alonso, Renault serre la main du finisseur Michael Schumacher, Ferrari
Photo par: Motorsport Images
Imola devait être quelque chose d’une valeur aberrante. En Espagne, c’est Raikkonen, utilisateur de Michelin, qui a donné le ton et a gagné pour McLaren, se positionnant comme le challenger d’Alonso.
En repensant à la fin de la saison, Alonso a réfléchi à sa victoire à Imola.
« Je pense que Ferrari a trouvé à Saint-Marin des conditions très spéciales qui fonctionnaient parfaitement pour eux », a-t-il déclaré. «Il n’est pas normal qu’une voiture soit aussi rapide par rapport à toutes les autres voitures sur le terrain, pas seulement la nôtre.
«Imola a été l’une des meilleures courses du championnat, une arrivée très serrée entre deux voitures. J’ai eu quelques difficultés avec les pneus et le moteur dans cette course, donc je roulais assez lentement à la fin de la course, et Michael ne m’a pas dépassé, donc j’étais très heureux et optimiste avec ce résultat.
«Nous nous attendions tous à ce que Ferrari retrouve une position dominante, comme les années précédentes. Mais après peut-être quatre courses, l’équipe les avait tous gagnés et j’étais assez confiant que la saison 2005 était l’occasion pour moi. Mais on ne sait jamais jusqu’au dernier moment car, comme nous l’avons vu, la McLaren a commencé à être rapide. »
Concernant le trébuchement de Schumacher, il a déclaré: «Si Ferrari n’avait pas le bon pneu cette année, ce n’est pas mon problème. L’année dernière, je n’avais pas le bon pneu et personne n’en a parlé. Je me fiche des autres. La compétition est la même que toujours, mais notre équipe était meilleure que tout le monde cette année, et je n’ai fait aucune erreur. »
Remarquablement, la seule victoire de Schumacher en 2005 était de venir dans le célèbre GP américain, où les coureurs Michelin n’ont pas pris le départ. À la fin d’une saison frustrante, il a admis qu’Imola avait été un moment fort rare.
« Tout d’abord, c’était une belle course de Fernando », m’a-t-il dit. «Comme au cours de la saison, il conduisait très fort mentalement. Tout ce que je pouvais faire quand j’étais finalement derrière lui était juste de pousser et d’espérer qu’il ferait une légère erreur.
«Il ne m’a pas fait cette faveur, il n’a montré aucune faiblesse mineure. Mais c’était très amusant et je suis sûr pour lui aussi.
«Pour nous, Imola a clairement été un moment fort de cette étrange saison. Nous étions convaincus qu’avec une saison aussi longue et avec beaucoup de travail acharné, nous pouvions trouver le noyau de notre problème d’adhérence. Imola semblait être une sorte de nouveau départ dans la saison. »
Pour 2006, les moteurs V8 sont arrivés et la règle du pneu unique a été supprimée. Nous assisterions à un véritable combat tout au long de la saison entre Schumacher et Alonso, qui a finalement favorisé le pilote Renault – laissant Michael se retirer, pour la première fois, avec sept titres à son actif.
Le vainqueur de la course Fernando Alonso, Renault R25, prend le drapeau à damier, suivi de Michael Schumacher, Ferrari F2005
Photo par: Motorsport Images
